Оторвав подбородок от пола, я напряженно всмотрелся вперед. Особняк выглядел почти так же, каким я запомнил, когда шел туда — пустой, мертвый. Мерцание и вибрации прекратились, и лишь пульсирующая боль в руках напоминала о работе Машины, об опасности впереди.

Проспект и второстепенные улицы тонули в спокойствии. Фонари притухли и едва-едва мерцали, как-то сонно и слабо. Булькало и хлюпало в ближайшей канализации, вентиляционный узел неподалеку с хрипами и шелестом проталкивал воздух.

Где я просчитался?.. Где?.. Неужели монстр почувствовал неладное и затаился, не поддался азарту погони?..

Паника накрыла как покрывалом. И я едва удержался, чтобы не вскочить не побежать. И если бы так поступил, то проиграл бы окончательно и безоговорочно. Тварь бы учуяла, кинулась по следам. А я бы долго не выдержал.

За мгновением тишины последовал звук разорванной струны, близкий и громкий, угрожающий. И в следующий миг на крыше здания через дорогу тускло блеснул металл. Над головой зашуршало, и монстр тяжело приземлился прямиком во дворе особняка, размашисто ударил когтями по полу в месте, где лежало кольцо. Раздался скрип и визг, посыпались искры и разлетелись мелкие осколки, пыль. И когда она улеглась, стало видно, что Страж сидит на корточках и суматошно шарит руками по камням. Глаз с чудовищной скоростью мечется, пытаясь найти ускользнувшую жертву.

— Ну же, — шепнул я. — Работай!

Тварь медленно разогнулась и со скрипом повертела головой. Я замер, вжался в пол как мог. И с ужасом понял, что ужасный глаз меня отыскал, зрачок вновь сузился.

Металл тяжело звякнул о камни, существо сделало первый шаг. Помедлило и сгруппировалось для прыжка, продолжая пристально сверлить меня взглядом. Выставило вперед когти, как бы намекая на то, что произойдет дальше.

— Ну же! — уже не скрываясь, крикнул в отчаянии я.

И будто услышав, дрогнул пол. Машина в глубине особняка поначалу притихла, словно от удивления, пульсация сбилась с ритма. А затем волна в Изнанке ударила опять, да так мощно, что я взвыл от боли. Но и сквозь слезы, кровавую пелену увидел, что Страж так и не прыгнул. Замер. Застыл. И немного опустил голову. А глаз панически заметался в орбите.

Второй удар.

Дым над головой твари стал гуще. По рукам и ногами побежали мелкие искры, злобно впиваясь в черные так похожие на переплетение вен нити черноты. Страж дрогнул и поднял руку, схватился за грудь чертовски человеческим жестом боли. Острые когти взвизгнули по нагрудной броневой плите, оставили борозды.

— Да сдохни, наконец! — просипел я.

С третьим ударом волны искры превратились в чадное пламя, что разгорелось сначала вяло, а затем загудело и полыхнуло так, будто занялась болгова нефть. Причем ручейки огня как червяки вгрызались в плоть машины, стремились пожрать черноту.

И тогда тварь закричала. Не так, как смог бы человек, скорее походило на низкий раскатистый гул. Монстр выгнулся дугой, явно неспособный более куда-то идти или прыгать, словно в агонии принялся царапать грудь, отрывая пластины брони. Но когда сорвал кирасу, оттуда хлынуло больше огня.

Четвертый удар подземного сердца прикончил монстра. Я ожидал взрыва, какого-то феерического действа. Но пламя будто сдуло с громким хлопком, Страж замер посреди двора черным обугленным силуэтом — недвижимый, мертвый, пустой. Облака Тьмы в воздухе медленно растаяли, слизь больше не капала. А удары из-под земли вернулись к обычному ритму и мощности, обжигающая боль, что терзала меня, отступила.

Вновь наступила тишина. Тяжелая. Гнетущая.

С трудом встав на колени, я долго не мог сфокусировать взгляд. Так и сидел — покачиваясь, отталкивая от себя набегающий пол. И когда, наконец, сумел немного очнуться, сообразил — руки в крови, камни передо мной тоже. Из носа же и ушей вяло сочилось.

Похоже, крики, издаваемые тварью, являлись и боевым кличем, и оружием одновременно. Инфразвук точно присутствовал. Иначе откуда такой панический иррациональный страх? Нет, сама Тьма тоже влияла на эмоциональный фон, но и эта рвущаяся струна лупила по мозгам как молоток. Причем и на физическом уровне — сосуды-то лопались. Уверен, в древности от такого клича кто-то из противников Стража накладывал в штаны, а у кого-то и сердце не выдерживало. Меня же спасло то, что Вестник, овладевший Стражем, плохо управлялся с возможностями механизма.

Кстати, в последнем предположении я укрепился, когда монстр начал разрывать себя на куски. Почудилось, что пытается избавиться не от огня, а от побегов черноты. Словно древний воин в какой-то момент обрел остатки разума, очнулся. И попытался бороться, вскрывал плиты, чтобы пламя добралось до сосредоточия Тьмы.

Но повезло, очень повезло. Если бы не решился прыгнуть к истекающему Изнанкой кольцу, если бы не сработала Машина, мне несдобровать.

Поистине есть чему удивляться. Ведь считал, что Стражи сгинули, а борьба с Тьмой в Изнанке — не более чем теория.

Я мотнул головой, отгоняя слабость и звон в ушах, шмыгнул носом и утер кровь рукавом. Затем с трудом встал и со странной смесью отвращения и уважения посмотрел на застывший за оградой силуэт. Металл спекся, потек, с обугленной фигуры сыпалась сажа. Жутко воняло горелым железом и почему-то паленым мясом. И кажется, будто останки Стража таяли.

Присмотревшись внимательнее, я укрепился в подозрениях. Действительно, металлическая туша истончалась как акварельный рисунок под действием воды. Артефакт дома затягивал ее в какой-то из своих карманных мирков, расслаивал. Совсем наверняка не пропадет, какая-то часть останется и тут, но от изначального останется немного.

Пора уходить. Так как я ощущал, как Мрак шевелится вокруг. Просыпается, встряхивается. Под потолком грота, в нескольких особняках, в канализации. И очень скоро на охоту выйдут новые твари, привлеченные шумом и возней. И слабые, и более сильные.

Я одного-то едва обманул. Что делать, когда будет целая свора? Или придет тот, бестелесный? Лишь при воспоминании о той жути мурашки по коже.

Зябко поежившись, я отвернулся и сделал шаг по направлению к проспекту. Но остановился, когда за спиной раздался треск. Резко оглянулся, внутренне похолодев. Но увидел лишь узкую ветвистую трещину, рассекающую шею и череп недавнего врага.

Хруст повторился, сухой и неприятный. Разлом дал ответвление, пересек глазницу. Оттуда выпало нечто круглое и черное, с металлическим звоном ударилось о камни, подпрыгнуло и покатилось прямиком к ограде. Предмет закатился под прутья и остановился в шаге от меня.

Глаз Стража. Покрытый копотью, не светящийся и потому очень похожий теперь на человеческий. Лежал на полу, обращенный ко мне желтоватой радужкой и пустым черным зрачком.

Поколебавшись, я вернулся и присел, разглядывая неожиданный подарок. Достал окуляр, и с его помощью увидел в глубине механизма сложнейшую теургическую вязь, невольно залюбовался как произведением искусства. Металл и стекло, хрусталь, сложные линзы, неизвестные материалы, филигранная механика.