– Это же хорошо!

– Это плохо, – сказал Владимир. – Страшно представить, чтó начнётся, если выплывет неувязка со Стеной. А с Ковчегом ещё хуже. Раввины считают, что никому нельзя к нему прикасаться. Не-евреи нечисты по религиозным законам, но и евреи – тоже грешники со времён Второго храма. Все до единого, включая самих раввинов. Поэтому о поисках Ковчега и вообще о каких-либо раскопках речи быть не может.

– И что же делать?

– Ничего. Молиться и ждать прихода Мессии.

Салтаханов не стал спрашивать Владимира, как раввины отреагируют на весть о путешествии Ковчега Завета за тридевять земель от Израиля. Не спросил он и о том, как сотрудники Моссада предполагали обращаться с найденным Ковчегом, если трогать его запрещено: всё равно ведь Владимир не ответит. Возможно, руководство израильской разведки менее щепетильно, чем раввины. Или в составе группы Владимира есть особо подготовленные левиты, которые держат наготове упаковку, описанную в Ветхом Завете, – синие шерстяные покрывала и кожи особой выделки…

А ещё Салтаханов продолжал крутить в голове слова, подслушанные в разговоре Книжника с троицей.

Все мировые религии, придавая особое значение любви, состраданию, терпимости и прощению, могут способствовать развитию духовных ценностей и делают это. Но реальность такова, что привязывание этики к религии уже не имеет смысла. Поэтому я всё больше убеждаюсь в том, что пришло время найти способ в вопросах духовности и этики обходиться без религий вообще.

Оказалось, это сказал Далай-лама – Салтаханов нашёл его блог в интернете и посмаковал заковыристое имя: Нгагванг Ловзанг Тэнцзин Гьямцо. Духовный лидер полумиллиарда буддистов высказал мысль, которую вообще-то давным-давно уже реализовал российский император, перешагнувший религиозные границы…

…и убитый в нескольких шагах от залов, где теперь собрались офицеры полиции со всего света. Салтаханов украдкой глянул на соседей. Знали бы они то, что знает он, – и о чём он, прикоснувшийся к тайне Ковчега Завета, думает под разговоры о борьбе с международной преступностью!

А думал Салтаханов о том, как вслед за Павлом правы и его дед, и покойный Арцишев, и Книжник с Далай-ламой. Этика и религия призывают сострадать, прощать, быть терпимым, любить и уважать ближнего. Вроде бы в основе у той и другой – законы, которые хранит Ковчег…

…но этика – это борьба каждого с самим собой; соблюдение заповедей как личный путь к Всевышнему, перед которым все равны. Религии же привели к борьбе между идейными группами за правильность обрядов. Кто молится иначе, того надо карать. На иноверцев не распространяются прощение, терпимость и любовь к ближнему. Заповеди становятся не общими, а избирательными, и речь уже о равенстве людей перед религией, а не перед Всевышним…

Салтаханов глянул на часы. То, что он сопровождает генерала на таком форуме, – большая честь, большой успех, свидетельство большого доверия и всё прочее. Но куда полезнее было бы слушать сейчас трансляцию не из Тронного зала, а из квартиры Книжника, раз уж нет возможности самому оказаться там вместе с троицей.

Когда вся эта эпопея закончится, надо будет пригласить сюда Еву, неожиданно подумал Салтаханов. А что? Не враги же они, в самом деле! Побродили бы вместе по замку без нынешней толпы, уродских стульев и телевизоров; спокойно рассмотрели бы местные красоты, зашли на выставку какую-нибудь… И Мунин мог бы провести для них экскурсию, подсказывала Салтаханову разгулявшаяся фантазия. И с Одинцовым-то уж точно надо будет потолковать по душам: нормальный ведь мужик, про виски всё время подкалывает… Скорее бы они уже нашли Ковчег!

Неожиданный звук заставил Салтаханова дёрнуться и зыркнуть по сторонам. Соседи по-прежнему смотрели на экраны. Они ничего не слышали – это и понятно: звук доносился из наушника. С утра академики наскоро обучили Салтаханова пользоваться транкинговой связью и выдали гарнитуру. Из-за ворота его пиджака жемчужный проводок спиралью тянулся к динамику, плотно вставленному в ухо.

– База – Третьему, – повторил голос, чуть хриплый от помех. – Затворник направляется к старику. Затворник направляется к старику. Как поняли?

Салтаханов поднёс к губам обшлаг рукава с микрофоном и тихо буркнул:

– Принято.

Ему было велено поддерживать связь по личному каналу генерала. Салтаханов чувствовал себя некомфортно с гарнитурой в ухе, как у охранника, но приказ есть приказ. Он подумал, что сейчас к Псурцеву всё равно не подойти…

…а когда объявили перерыв, вместе со всеми спустился к выходу во двор, по пути высматривая генерала. На лестнице его снова настиг хрипловатый голос из наушника:

– База – Третьему. Затворник встретился с группой. Старик исключён.

Над восьмиугольным внутренним двором замка сборные конструкции держали шатёр – вроде тех, что ставят на уличных концертах. Огромный тент защищал гостей от мартовской мороси. Газовые обогреватели не давали зябнуть даже без верхней одежды. Гроздья прожекторов сияли ярче солнечного дня. Возле одного из щедрых фуршетных столов, расставленных по периметру двора, Салтаханов нашёл генерала и слово в слово повторил ему полученные сообщения.

– Грянул гром не с тучи, а с навозной кучи, – откликнулся Псурцев.

Такой прыти от Иерофанта он не ожидал. Что могло случиться, чтобы профессор, которого троица считала погибшим, сбросил маску и отправился на встречу со своими бывшими коллегами?

Одно из двух. Или Арцишев решил использовать отъезд Псурцева для перехвата управления операцией – или услышал в разговоре троицы с Книжником что-то настолько важное, что вынужден был нарушить конспирацию и воскреснуть…

…а вернее всего – причиной стало и то и другое. Генерал не обольщался: само собой, Иерофант караулил момент, чтобы отодвинуть старого партнёра от Ковчега. Видимо, события у Книжника заставили его поторопиться. Теперь Псурцеву предстояло, не мешкая, организовать контригру.

Он понимал, что Иерофант делает ставку на Вейнтрауба, с которым всё это время общался напрямую, и рассчитывает получить у него защиту от генерала – в обмен на Ковчег. Очевидно, троица уже держит в руках разгадку древней тайны – иначе зачем Арцишев так стремительно сорвался с места и нарушил своё инкогнито? Если сейчас генерал не вклинится между профессором и миллиардером, другой возможности не будет.

В Тронном зале Псурцев сидел неподалёку от Вейнтрауба, но это ещё не повод для знакомства. Подойти к нему, представиться и завести разговор о Ковчеге? Чушь собачья. Старик прибыл в Петербург по приглашению президента Интерпола: вот если бы его с Псурцевым познакомила де Габриак…

…но и с ней для этого надо сперва познакомиться. Задумчивым взглядом генерал упёрся в Салтаханова. То, что надо!

– Идём! – скомандовал Псурцев. – Будем искать начальника твоего самого главного.

– Так вот же он, – Салтаханов показал за спину генерала.

Псурцеву здорово повезло. Начальник российского Национального бюро Интерпола стоял возле бронзового памятника императору Павлу, а в нескольких шагах от него сама Жюстина де Габриак за чашечкой кофе под сигарету мило беседовала с Вейнтраубом.