закрывал тоннель, она распахнула Глаз Пустоты на полную и стала скрытно телепортировать бойцов на указанные ранее позиции. Всё прошло без сучка и задоринки, после чего и сама сильфа затаилась.

Тем временем Кай аккуратно и всё так же незаметно рассеял пространственный тоннель, вслед за чем переместил из Хранилища замороженного Зеро. Пробудив его, он воспользовался одним из свойств техники Гидры и начал слияние. Благодаря восьмитомнику Каю теперь не требовалось активировать Трофей, чтобы объединиться с двойником.

* * *

Десятки Мастеров — избитых, ослабленных и связанных лианами высокоранговых растений — ютились в одном из залов зиккурата, пока неподалёку кучка культистов весело резалась в карты.

— Ставлю сотню! — оскалился один из надзирателей, бросив на стол крупную Руну, номиналом в сто тысяч обычных.

— Поддерживаю, — ответил ему второй.

— Пас… — покачал головой третий.

Перетасовав колоду, ещё один адепт выложил на стол несколько карт.

— Ну что, готов повышать? — заулыбался первый.

Второй задумался, подозревая оппонента в блефе.

Внимание!

Получено необязательное групповое задание: отыщите и удерживайте осколки ядра локации. За каждый удержанный к концу этапа осколок ваша группа получит по миллиону орий. Собрав все двадцать осколков, можно восстановить ядро локации. Группа, которая удержит у себя ядро к концу этапа, получит двадцать пять миллионов орий. Кроме того, фракция, к которой принадлежит лидер этой группы, получит 15 % от всего количества уже заработанных ею орий (но не менее тридцати миллионов). Эти ории будут равномерно распределены между членами фракции, но 30 % получит лидер той группы. Одна фракция может несколько раз выполнить это задание в разных локациях.

До завершения третьего этапа: [25] часов [19] минут [4] секунды…

Все за столом резко затихли.

— Вот же ж хрень… — пробормотал один из адептов, вмиг позабыв об игре.

— Пятнадцать процентов… Нужно срочно искать эти осколки! — вскочил другой.

— Да угомонись ты. Думаешь, старшие сами этого не понимают? У нас есть приказ, поэтому сидим здесь. Скажут искать, тогда и пойдём.

Затаившаяся неподалёку Зарифа с ещё несколькими воинами также переваривала прочитанное. После второго этапа Храм Вечного Пути опустился на третье место в списке лидирующих фракций, но вот теперь у него появился почти что гарантированный шанс вновь вырваться на первую позицию.

Зиккурат внезапно задрожал. Девушка замерла на месте, а вот культисты резко вскочили.

— Землетрясение? — насторожился один из них.

— В искусственной локации? — со скепсисом спросил второй.

Строение вдруг вздрогнуло со страшной силой, от чего некоторых пленников даже немного подбросило. По основанию зиккурата словно ударило нечто невообразимо огромное.

— Да что за херня⁈ — выпалил третий адепт, когда ему на голову чуть не упал кусок камня.

Покрываясь трещинами, стены древней постройки медленно разрушались.

Один из членов Культа направился к внешней стене, где было одно из немногочисленных окон. Когда он вернулся, то был мрачнее тучи.

— Да что там происходит⁈ — спросили его оставшиеся, продолжая присматривать за пленниками.

— М-мы… — побледнел вбежавший. — Мы летим.

Мгновение спустя весь зиккурат накрыла будоражащая разум мощь. Осознав, что это чья-то Сфера, культисты стали массово раскрывать собственные. Тысячи Мастеров почти одновременно высвободили свою силу, желая подавить всего лишь какую-то одну Сферу, как вдруг случилось невообразимое: их Сферы стали практически моментально схлопываться.

Культистам было совершенно невдомёк, что их затея изначально была обречена на провал, ведь они пытались противостоять Сфере Короля Мечей — сильнейшей улучшенной Сфере Пути Меча. В отличие от любых других улучшенных Сфер, Королевские не концентрировались на каком-то одном или нескольких аспектах элемента, как у той же Сферы Кровавой Бани Виолы, а впитывали их все. С одной стороны, это лишало такие Сферы особых отличительных черт, с другой же, давало невероятную мощь.

Королевские Сферы в небольшой степени поддерживались самим мирозданием, что позволяло раскрывать их на огромное расстояние, а также делало значительно сильнее любых других. Королевские Сферы нельзя было подавить иными улучшенными Сферами того же ранга, даже если их были тысячи. Если же те находились на уровень выше, то Королевские Сферы могли на равных противостоять им, а если хотя бы на ранг ниже — то с лёгкостью подавляли любое количество таких. Вот почему тот же Кайл выдержал давление чужих Сфер на дредноуте.

Но что являлось наиболее существенной особенностью Королевских Сфер, так это их потенциал. Как узнал Кай из раскрывшегося наследия Ашциллы, только с такими улучшенными Сферами можно было достичь пика Небесного ранга. К сожалению, создать Королевские Сферы могли лишь гении среди гениев, и для этого им обязательно требовалось иметь идеальные ядра тех стихий. По этой же причине Кай даже не пытался сформировать сильнейшие улучшенные Сферы для элемента Разума, Души, Крови и Света.

Подавленные культисты с ужасом пытались сопротивляться Сфере Кая, но всё было тщетно. Не ощущая никакого давления, Зарифа глядела на то, как на телах и одежде адептов появляется всё больше мелких порезов. Простой энергетический покров совсем не спасал. Воины стали укрываться в псевдо-элементы, однако и это не сильно им помогло. Конечно, поначалу защита немного спасала, но уже вскоре Сфера Короля Меча достаточно пропитала зиккурат образами информации, чтобы начать сильнее влиять на реальность. Каю оставалось лишь слегка концентрировать Волю в нужных местах.

Внезапно брызнула кровь. Один из адептов резко схватился за разрубленное горло, но уже мгновение спустя рухнул замертво: в его лбу и затылке зияли два тонких отверстия, словно от пронзившего голову меча.

— А-а-а-а-а-а!!! — закричал ещё один культист, чья рука вдруг отпала, идеально отсечённая. На Астральном Теле воина появился жуткий порез.

Третий моментально бросился наружу. Добравшись до окна, он без раздумий сиганул в него. Земля была уже во многих километрах под взлетевшим зиккуратом, но Священного Лорда это ничуть не волновало. Устремившись вниз, он внезапно рассмеялся, ощутив, что вышел за пределы чужой Сферы, а затем мгновенно превратился в разорванные, сплющенные и искажённые куски плоти, войдя в окружившую зиккурат и поднявшую его в воздух Сферу Короля Пространства…

Сотни и тысячи адептов тёмных искусств гибли один за другим, оказываясь не в силах что-либо сделать. Лишь как минимум Мастерам Шести Малых Звёзд удавалось защитить себя, но и то лишь на время.

Само собой, виновника происходящего быстро