Эта была гонка со временем.

За защищённую оболочку души Кай совсем не волновался, чего, однако, никак нельзя было сказать про Небесное Ядро. Его повреждение поставило бы крест на дальнейшем развитии мужчины, а разрушение и вовсе убило бы его. Чтобы не допустить этого, Кай сконцентрировал большую часть внешней защиты и всю мощь линии крови в области живота, а также с помощью самостоятельной Воли Пространства наделил Небесное Ядро мощнейшей полуматериальностью, которую обычно поддерживал сразу на всём теле.

Само собой, Кай незамедлительно повысил активность Заимствующего Пламени до восьмидесяти процентов, тем самым увеличив первоначальные параметры на восемьсот. Правда, не все, а только пятьдесят тысяч: ограничение ресурса ядра никуда не делось.

Несколько мгновений спустя последние конечности Кукольщика наконец-то были оторваны, а сам он — ногами отброшен с огромной силой. Луч исчез, так и не достигнув Небесного Ядра и оболочки души, а следом рассеялась и сковывающая Кая дымка.

Тяжело вздохнув, он опустил взгляд. Рана на груди и в животе уже затянулась, вот только… не так быстро, как прежде. Сковав и разметав оторванную руку и ногу врага, Кай передохнул долю секунды, а затем исчез. Десятки километров до цели промелькнули, словно их и не было. Вновь используя сто процентов сверхплетения Техники Вечности, мужчина молниеносно достиг ослабленного искалеченного врага.

Однако стоило ему приблизиться к Кукольщику, как Кай вдруг осознал, что, в отличие от корпуса, голова противника — поддельная. В тот же миг из туловища адепта вырвалась тёмно-фиолетовая волна обескураживающей силы. Огромный шар моментально поглотил всё в радиусе пары сотен метров, включая Кая, а затем стремительно сжался до сверхмалых размеров и исчез, не оставив после себя никакой материи. Суверен Храма также пропал.

Кукольщик, от которого осталась лишь голова — её он заранее отделил от превратившегося в смертельную ловушку туловища (потом всё равно новое отрастит) — мысленно помрачнел. Сообщение о гибели противника не пришло, и с каждым мгновением промедления вероятность смерти Кая становилась всё более иллюзорной.

— Стой! Давай договоримся! — в отчаянии воскликнул Столп Культа, осознавая, что враг выжил.

Кай действительно был рядом — всего в метре от адепта. Предсказав возможную ловушку, на этот раз он ещё до атаки использовал Ледяное Отражение и отправил копию в другую сторону.

«Ты просчитался», — холодно подумал мужчина.

Кай уже понял, что та пурпурная дымка — это часть искусственной Искры Кукольщика. Но к этому моменту противник растратил уже слишком много этого ресурса, чтобы представлять серьёзную угрозу. Пора было заканчивать…

Занеся руки над головой, Кай явил запасные клинки и мгновенно объединил их в один более крепкий. Фиолетовые глаза ярко вспыхнули, а оружие налилось катастрофической мощью. За то время, что он находился в параллельном потоке времени, Вознесённый успел активировать ещё одну восьмитомную технику, что могла функционировать только в полную стопроцентную мощь.

Технику Последнего Удара.

В своей основе это был всё тот же Распад, вот только на порядки более плотный и до предела сжатый прямо на кромке лезвия. Но это было далеко не всё, что делала данная техника. Пространство внутри Кая разделилось на два параллельно существующих слоя, в одном из которых остался он сам, а во втором — материализовалось новое Ледяное Отражение, после того как ядро снова было обращено вспять Техникой Отрицания. И оригинал, и копию тотчас почти на максимум обуяло Заимствующее Пламя, а в клинок влилась полновесная мощь Прикосновения Небытия и Изначальной Вспышки.

Сила атаки Кая достигла его практически двукратного предела. И всё это было следствием лишь одной техники.

Гудящий клинок резко опустился на голову Кукольщика, а тот, отказавшись от защиты, сразу же выстрелил новым лучом. Он больше ни капли не экономил, выплёскивая все резервы своей искусственной Искры.

Меч с лёгкостью рассёк свою цель, будто бы и не заметив всей её небывалой прочности. Позади распавшейся на две части головы Кукольщика появилась многокилометровая тонкая борозда, что достигала самого дна локации.

Кай припал на колено и посмотрел вниз — на свой правый бок, немалый кусок которого чуть ранее испепелило финальной атакой противника. Регенерация уже затянула почти всю рану, но затем замедлилась.

«Пропущенный внезапный удар в самом начале, потом выстрел луча, когда отрывал его конечности и попал в оковы, и вот теперь финальная атака, что оказалась слишком быстра. Три ошибки… — поморщился Кай. — Значит, столько атак подобного уровня я могу пережить, прежде чем регенерация ослабнет и я стану практически беззащитен. Смертен… Капель Сердечной Крови Гидры ещё предостаточно, но при таком уроне они попросту не успевают расходоваться, и в итоге линия крови перенапрягается. Временно слабеет… Если бы я пропустил ещё один такой удар в жизненно важную область, то точно погиб бы».

Внезапно тело Кая мигнуло, и он вновь оказался на ногах. Активированная Техника Отрицания обратила время вспять, вернув мужчину в состояние до финальной атаки Кукольщика, а его центральное ядро — в полную боевую готовность. Теперь он снова мог воспользоваться Ледяным Отражением и Заимствующим Пламенем.

За бой, включая откат активации центрального ядра, Кай уже трижды воспользовался этим восьмитомником. На ступени Священного Лорда это было пределом для него. Всего же без отдыха и со своим максимальным развитием он в теории мог применить Технику Отрицания до десяти раз. Впрочем, очень многое зависело от того, насколько давно и что именно обращалось вспять, поэтому применений могло быть и меньше.

— Восемь миллионов, неплохо, — получил Кай заработанные противником ории с Рунами. — Значит, Пагода и его воспринимала как участника сценария, несмотря на искусственную Искру и странную душу. Но… почему ты не исчезаешь?

Приглядевшись к половинкам головы Кукольщика, Вознесённый заметил, что те медленно тянутся друг к друг, а из частей шеи на микроскопическом уровне продолжает расти новый торс. Конечности, разбросанные и скованные Каем, тоже не прекращали стремиться к голове, пусть и сильно ослабли.

— Искры больше нет. Его ауру и разум я тоже не чувствую. Он умер… но тело продолжает жить. При этом его пространственный карман исчез, как и положено любому имуществу погибших участников.

Неожиданно впервые за всё время над частями Кукольщика появилось системное описание:

[Прототип искусственного солдата: модель «Небесный Монарх»]

Безранговый артефакт альфа-класса.