и нахмурился. Он неожиданно ощутил чьё-то Намерение Воли, направленное на их троицу. И это при том условии, что сама платформа и её пассажиры были окружены Техникой Забвения.

Разогнав разум до предела, Кай охватил восприятием всю область озера и его побережье. Энергозрение усилилось, а Воля мужчины сжалась, став подобной тончайшим иглам.

— Чувствую… — прищурился он, моментально отследив источник чужой Воли, после чего коротко бросил: — Оставайтесь здесь!

Внезапно исчезнув, Кай на безумной скорости устремился к цели. Десятки километров стали считанными метрами — и вот перед воином уже показалась убегающая фигура многоглазого хамелеона, чья превосходная маскировка оказалась совершенно бесполезной против Суверена Храма Вечного Пути.

От существа несло тёмными искусствами. Кай чувствовал, что враг очень и очень силён, однако… для него не противник. Мужчина даже не счел необходимым тратить силы на невидимость.

Заметив его приближение, монстр вдруг выстрелил жутко длинным и быстрым языком. Разрывая толстые стволы деревьев, словно прутики соломы, покрытый кислотой и шипами отросток в мгновение ока приблизился к Каю и пронзил его… остаточный образ.

Стопа телепортировавшегося мужчины опустилась на спину растерянного хамелеона, который даже ещё ничего не понял.

«Вот оно что… — окинул Кай тварь холодным взглядом, подмечая безранговый артефакт гамма-класса в одном из её глаз. — Кукла, значит. Это хорошо, очень хорошо», — слегка приподнялись уголки его рта.

Хамелеон тем временем наконец ощутил противника. Десятки глаз уставились на мужчину, забурлила энергия в теле монстра, но было уже слишком поздно. Кончик опущенного клинка едва коснулся куклы, как на её бронированной спине тотчас возникла глубокая царапина. Кай резко присел, вонзая меч глубже. Оружие, наполненное мощью сконцентрированного Распада, словно даже не заметило защиты хамелеона и легко достигло лишённой Искры оболочки души. Массивная туша завалилась набок.

Благодаря запрету техник и артефактов ожидаемой в таких случаях посмертной атаки не произошло, и Кай, предварительно заморозив их, перенёс останки куклы в отдельный карман Хранилища. Творения самого Кукольщика были ценным материалом для изучения. А в том, что эта кукла принадлежала именно главе Дома Кукол, Кай ничуть не сомневался, так как создавать марионетки такой силы и качества мог лишь он один.

В конце концов, имейся у хамелеона возможность использовать техники и встроенные в его тело артефакты, то он был бы сравним с обычным Мастером Семи Великих Звёзд. Впрочем, в таком случае кукла всё равно не представляла бы опасности для Кая. В теории, с его нынешними параметрами даже Вознесённые не являлись серьёзной угрозой, если не обладали какой-то крайне могущественной особенностью, вроде линии крови, произошедшей от творений Первых (как у него самого, Ашциллы, Кайла или Мантикор).

Вернувшись к платформе со спутниками, которая автоматически приземлилась на берегу, Кай коротко поведал им о случившемся, после чего сказал:

— Изначально я планировал изучить озеро и собрать сокровища с его дна, но теперь придётся отложить это. Кажется, мы нашли «золотую жилу», — неожиданно и по-своему жутко усмехнулся воин.

* * *

Практически на границе локации раскинулся относительно небольшой древний город, в центре которого возвышался массивный мраморный зиккурат, отдалённо напоминающий пирамиду. Многие миллионы лет здесь не появлялось никого, кроме рунных зверей, поскольку город располагался в глубинах Проклятого Материка Беллума, но теперь всё было иначе. Восстановив давно разрушенное поселение, десятки тысяч культистов с радостью обустроили здесь свою базу и теперь активно исследовали окружающие территории, зачищая особые зоны и собирая любые ценности.

Правда, для них в категорию сокровищ входили не только перечисленные в задании вещи, но и другие участники Великой Дороги Претендентов. Всех, кого адептам удавалось поймать, отводили к тому самому зиккурату, в котором расположились лидеры группы. Как ни странно, охота шла очень даже успешно, и за минувшие часы массивная постройка наполнилась несколькими тысячами пленников. У большинства из них не было ни малейшего шанса на спасение, а сильнейших опекали лично Апостолы Культа и многочисленные куклы.

Время от времени пойманных целыми сотнями уводили куда-то на подземные этажи зиккурата, откуда уже потом никто, кроме самих культистов, не возвращался. За всем этим наблюдала пара посторонних Мастеров, скрытых могущественным Божественным Даром.

— И вот опять, — заметив шевеление среди надзирателей, произнёс Шакс. — Куда они их ведут? Без доступа к плетениям тёмными искусствами не воспользуешься.

— С тёмными искусствами или чем-то подобным могут быть связаны не только техники, — ответил Сириус Дилэйн. — Божественные Дары, особые линии крови или даже способности центрального ядра, как у той же Рианны, — всё это тоже нужно учитывать.

— Словно я этого не знаю… — фыркнул лучник. — Но даже этого недостаточно, чтобы объяснить такие масштабы и регулярность жертвоприношений. Было у меня предположение, что это может быть связано с безранговыми артефактами, вот только активировать такие предметы способны только божества. Ну а если это артефакт, что работает пассивно и не требует активации, то почему тогда не уведут всех жертв сразу? Зачем убивать их по частям?

— В любом случае нам нужно как-то спасать наших. Их тут не очень много, что хорошо.

— Ага…

Шакс и Сириус продолжили собирать информацию и продумывать план спасения захваченных Служителей Храма, пока через некоторое время их вдруг не отвлёк мощный яростный рёв, разлетевшийся по всему зиккурату. Вернувшись на первый этаж, воины заметили процессию из нескольких Апостолов и марионеток Кукольщика, что тащили за собой скованного псевдо-материей множества Мастеров мускулистого воина.

С одной стороны, сил на сопротивление у него почти не осталось, хотя он и не прекращал попытки. С другой же, защита здоровяка оказалась настолько крепкой, что культистам было проще волочь его за собой, нежели просто вырубить.

— ПРИКОНЧУ! ТВАРИ! ГРА-АРА-А-А-А!..

— Да твою ж мать, — закатил глаза Шакс. — Опять тебя в какую-то жопу занесло? Да, Рагнар?..

* * *

Оставив Амелию и Нок Зака на земле, Кай поднялся высоко в небеса — вплоть до невидимого барьера локации, возвышающегося в пятнадцати километрах над её поверхностью.

— Это она? — указал мужчина вдаль, практически на самый край локации.

Обычный смертный ничего не смог бы разобрать на таком расстоянии, но зрение Кая позволяло различать даже самые мелкие детали, наподобие крохотных фигурок людей, снующих вокруг массивного зиккурата.

— Д-да… это… это н-наша б-база… — заикаясь от страха, промямлил удерживаемый Каем за волосы начальный Священный Лорд.

Количество