нашли — он и не пытался прятаться. Замерев на вершине зиккурата, Кай спокойно ждал гостей, и те не заставили себя ждать. Десятки кукол и сильнейшие Апостолы Культа почти одновременно ринулись к нему, совершенно не осознавая разницы в силах. Все они погибли в течение следующих трёх секунд.

— Ну и где же ты?.. — зловеще усмехнулся Кай, так и не дождавшись появления Кукольщика. Он продолжал убивать адептов внутри зиккурата, но самого Столпа Дома Кукол до сих пор не ощущал. — Хочешь в прятки поиграть? Ладно…

Сжав меч покрепче, Кай резко взмахнул им. Мгновение спустя древняя постройка высотой с десятиэтажное здание разделилась на две идеально ровные половины. Продолжая парить высоко в небесах, они начали медленно удаляться друг от друга, после чего Кай стал неспешно опускаться. Пролетая мимо каждого этажа, он локально усиливал давление Сферы Короля Мечей, истребляя тех, кому до сих пор удавалось выживать.

В конечном счёте мужчина достиг нижнего уровня зиккурата, что ранее находился под землёй. Именно отсюда сильнее всего несло тёмными искусствами. Добравшись до одного из центральных помещений, Кай быстро понял, что именно там и происходили жертвоприношения. Однако ничьей ауры он здесь не ощущал.

В зале находился массивный каменный стол, покрытый кровью, куча духовных растений, артефактов и прочих сокровищ, собранных адептами (вероятно, Кукольщик тоже собирал налог, только уже для себя лично), элементы одежды, деревянный манекен на подставке, замороженные туши рунных зверей и какие-то свитки. Нахмурившись, Кай внимательно осмотрел всё и уже хотел было отправить в Хранилище, как вдруг ощутил опасность. Ему в спину внезапно ударило нечто столь сильное, что Неприкосновенность, скрытые чешуйки и защита Волей были вмиг пробиты. И всё же они достаточно погасили силу удара, чтобы выталкивающая любой урон регенерация смогла задержать атаку до того момента, как Кай совершил рывок в сторону.

«Если бы не линия крови, я уже погиб бы…» — осознал он.

Разорвав дистанцию, мужчина уставился на то место, где только что стоял. Теперь там находилось высокое двухметровое существо со стройным деревянным телом, покрытым чёрными резными узорами, и с длинными клинками вместо ладоней. Лица у него не было.

Тот самый манекен с подставки.

Но если ещё секунду назад это был обычный на вид артефакт, то теперь Кай ощущал в нём не только душу, что имела совершенно иную структуру, нежели обычная оболочка, но и Искру.

Искусственную Искру.

Глава 24

Кукольщик

«Параметры не меньше моих под техниками и с Зеро. Он силён. Очень силён… Мощь, скорость, боевой опыт — всё на высоте, — оценил Кай противника. — Но… он не использует техники. Не может, как и все. Его Воля равна Восьми Малым Звёздам, но он не Вознесённый. Имеются продвинутые навыки Воли, но самостоятельного контроля я не ощущаю. У меня есть преимущество, однако стоит допустить ещё две-три подобных ошибки, и мне конец. Расслабляться нельзя».

Оба воина замерли друг напротив друга. Пока Всеведенье по крупицам собирало любую информацию о Кукольщике, Высшая Симуляция моделировала сотни и тысячи различных вариантов столкновения. Предельная Концентрация достигла пика. Ускорив сознание до предела, Кай внимательно глядел на врага, отслеживая каждое его действие и в тот же момент продумывая целое множество ответных. Просчитывая каждый возможный шаг.

— Ты станешь превосходной марионеткой, — внезапно прозвенел воздух вокруг Кукольщика. Его голос полнился самодовольством.

— Разве что в твоих влажных мечтах.

Оба воина на полной скорости сорвались с места. Кай сразу же ушёл в невидимость, но Кукольщик, пусть и с некоторыми затруднениями, всё равно продолжал отслеживать его. Однако стоило Суверену Храма накинуть на себя Рваный Плащ Путника, как всё резко изменилось. Воля мужчины стала полностью неощутима.

Опешивший Кукольщик резко бросился в сторону, но было слишком поздно. Сокрушительный удар обрушился на интуитивно поднятые манекеном предплечья. Пол под ним взорвался, а сам глава Дома Кукол понёсся к земле. Кай специально не сжимал силу, чтобы отбросить врага подальше от зиккурата. Теперь тот не только не доберётся до членов Храма, но и без возможности летать станет лёгкой добычей в воздухе.

Устремившись вслед за противником, Кай использовал Ледяное Отражение и Заимствующее Пламя сразу на полную мощь, попутно откатив ядро Техникой Отрицания. Ограниченный ступенью Священного Лорда, он не имел вторичного раскрытия техники медитации и мог создавать только одну копию за раз.

Сжигая всего себя и иссушая душу, Кай желал закончить бой прямо здесь и сейчас. В последний миг ему даже удалось активировать сверхплетение Техники Распада на все сто процентов, что оказалось его пределом в плане самостоятельного поддержания техник.

Напитанные безумной мощью клинки наконец приблизились к Кукольщику, как вдруг тот интуитивно заблокировал их лезвиями рук, покрытыми тонкой пурпурной дымкой. Кай внезапно ощутил, что его отталкивает с огромной силой. Прямо на глазах его мечи покрывались трещинами и ломались.

«Отражение урона⁈» — моментально понял он, прежде чем окончательно сгореть в Заимствующем Пламени.

Полностью осознав себя в теле копии, Кай увидел, что последний его натиск лишил Кукольщика обеих рук. Но вместо безвольного падения те неожиданно устремились обратно к хозяину, будто стремясь воссоединиться с телом. Тотчас рванувший за ними Кай в итоге успел остановить лишь одну. Сковав конечность Техникой Захвата, он метнул её на сотни километров в сторону, где её должно было намертво пригвоздить к земле небольшим «кусочком» Неприкосновенности.

Что же до второй руки, то она всё-таки ускользнула от Кая и быстро приросла к обрубку плеча Кукольщика.

«Жаль… — вздохнул Кай, приземляясь в центре лагеря культистов. — Я надеялся закончить всё быстро, но, похоже, это в принципе невозможно. Сверхкрепкое и самовосстанавливающееся тело, а также способность отражать большую часть урона… Да уж. Это даже круче Рассеивания, что использовал Сазарэк. С другой стороны, это не способность Воли. На ту пурпурную дымку Кукольщик тратит некий особый внутренний ресурс. Что ж, давай-ка посмотрим, насколько тебя хватит…»

Вернув в Хранилище клинки, которые в бою с таким оппонентом быстро пришли бы в негодность, Кай встал в боевую стойку. Заимствующее Пламя вновь начало разгораться в нём, но уже лишь на четверть силы, а кулаки наполнились мощью стопроцентного Распада.

Кая и Кукольщика разделяло несколько десятков метров.

Мгновение.

Кая и Кукольщика разделяли миллиметры. Кулак мужчины врезался