– Ваши речи почему-то стали слишком длинными, – сказал он,пристально вглядываясь в собеседника.

– Да, но животрепещущих проблем с каждым днем становитсябольше и больше, – мягко возразил Лэйк.

– Эти выборы должны стать вашей триумфальной победой, мистерЛэйк, – повторил Тедди.

– Я в этом не сомневаюсь, но все же мне кажется, чтопоследняя схватка будет весьма ожесточенной.

– Вы победите соперника по пятнадцати пунктам, – тономпророка предсказал Тедди.

Лэйк перестал улыбаться и надолго задумался.

– Это тот самый предел, ниже которого опускаться нельзя,иначе все может рухнуть.

– Сейчас вы лидируете по опросам общественного мнения, хотядо безусловной победы еще далеко. По нашим прикидкам, в следующем месяце напервое место выйдет вице-президент, он будет удерживать лидерство до серединыоктября.

А потом произойдет нечто вроде обострения ядерной угрозы ивесь мир застынет в шоке. Вот тогда-то, мистер Лэйк, и наступит ваш звездныйчас. Вы должны сыграть роль мессии, спасителя мира от угрозы ядерногоуничтожения.

Предполагаемый мессия удивленно посмотрел на шефа ЦРУ и дажепоежился от страха.

– Война? – едва слышно выдавил он.

– Нет, это будет небольшой кризис, который, естественно, необойдется без жертв. Но погибнут не американские граждане. Вся вина за этукатастрофу падет на Ченкова, а вам останется лишь пожинать плоды этого кризиса.Наши избиратели должны в конце концов понять, какой президент им нужен. И ониэто поймут, можете не сомневаться.

Аарон Лэйк напряженно молчал. Он хотел было спросить насчетэтого кризиса и даже выразить несогласие с подобной тактикой, но потом понял,что это бессмысленно. Если операция намечена на середину октября, значит,подготовка к ней уже завершена и машина завертелась.

– Продолжайте бить в тот же барабан, мистер Лэйк, –рассудительно заметил Тедди. – Повторяйте свое послание миру, которыйскатывается к пропасти безумия. Мы должны быть достаточно сильными, чтобыостановить это безумие и спасти наш образ жизни. Не забывайте, ваши соперникитоже не сидят сложа руки. Они с каждым днем становятся более агрессивными, имидвижет опасное чувство отчаяния. Они будут атаковать вас по поводу вашейзацикленное™ на проблемах обороны и неиссякаемых источников финансирования инепременно заработают на этом дополнительные очки. Но не стоит впадать в паникуи менять стратегию предвыборной борьбы. В октябре произойдут события, которыевсему миру продемонстрируют вашу правоту и ваши способности предвидеть ходмирового развития.

– Я верю вам.

– Вы просто обязаны выиграть эту гонку, мистер Лэйк, и статьновым президентом страны. Возносите молитвы прежнему Богу и неуклонно следуйтеранее выбранной тактике.

– Разумеется, сэр.

– Вот и прекрасно, – тяжело вздохнул Тедди и устало закрылглаза. Молчание длилось так долго, что Лэйку показалось, будто шеф ЦРУ уснул.Внезапно Тедди открыл глаза и пристально посмотрел на Лэйка: – А теперь ещеодин важный вопрос, хотя совершенно из другой области. Меня постоянно волнуетвопрос о ваших дальнейших планах. Другими словами, меня интересует, как выбудете себя вести в качестве хозяина Белого дома.

На лице Аарона Лэйка отразилось такое изумление, что ТеддиМэйнард не мог не улыбнуться.

– Вам непременно потребуется партнер в этом сложном деле,мистер Лэйк. И не только партнер, но и друг, соратник и помощник. А стране стой же неизбежностью понадобится первая леди, олицетворяющая собой консерватизмсемейных ценностей, домашний уют Белого дома, добропорядочность президентскойсемьи и незыблемость нашего традиционного образа жизни.

По моему мнению, это должна быть красивая женщина,порядочная, добрая, отзывчивая, способная украсить вашу жизнь и к тому жедостаточно молодая, чтобы иметь от вас детей.

– Вы, должно быть, шутите, мистер Мэйнард! – опешил Лэйк.

– Нет, мистер Лэйк, отнюдь. Надеюсь, вы понимаете, что мнесейчас не до шуток. В вашем предвыборном штабе работает замечательная женщинапо имени Джейн Корделл. Она умна, энергична, прекрасно воспитанна, превосходнообразованна, остра на язык. Ей тридцать восемь лет, и она довольно симпатичная,хотя, конечно, не мешало бы сбросить по меньшей мере фунтов пятнадцать. Онабыла замужем, но развелась двенадцать лет назад и с тех пор не имеет абсолютноникаких порочащих ее связей. Полагаю, это прекрасная кандидатура на роль первойледи страны.

Лэйк набычился и наклонился вперед. Его охватило внезапное,не поддающееся контролю чувство ярости. Он хотел отчитать Мэйнарда в самомрезком тоне и напомнить, что есть вещи, которые касаются только его одного, нослова застряли в горле, а в голове возник туман, смешавший все его мысли.

– Вы что, с ума сошли? – едва слышно прошептал он.

– Нам известно о ваших связях с Рикки, – холодно бросилМэйнард, решив пустить в ход свой главный аргумент.

Аарон Лэйк мгновенно сжался, глубоко вдохнул, но выдохнутьзабыл.

– Боже мой… – обреченно простонал он, покачивая головой. Всеего тело сразу же обмякло, и он медленно сполз вниз.

Чтобы завершить этот разговор и окончательно добить Лэйка,Мэйнард протянул ему лист бумаги, в котором Лэйк с первого взгляда узнал своепоследнее письмо Рикки:

«Дорогой Рикки!

Думаю, будет лучше, если мы прекратим переписку. Желаю тебеуспеха и отличных результатов в лечении.

Искренне твой, Эл».

Лэйк долго смотрел на письмо, а потом хотел было объяснить,как все это случилось, но передумал и застыл в неподвижности. Да и что можносказать? Как можно объяснить свое идиотское поведение? Сейчас интересно другое– как они перехватили его почту? Что им известно об этом деле? Кто еще знает обэтом?

Тедди решил не торопить события и дать Лэйку возможностьподумать. Сейчас любая спешка могла лишь навредить делу. А Лэйк продолжаллихорадочно обдумывать сложившуюся ситуацию. В конце концов инстинкт политикаподсказал ему: не все еще потеряно. Тедди Мэйнард просто играет с ним, берет напушку, хочет навязать свою волю. Значит, еще есть выход из положения.

– Вообще-то, – с трудом выдавил Лэйк после продолжительнойпаузы, – мне давно нравится эта женщина.

– Еще бы, – охотно поддержал его Мэйнард. – Она стоит того.

– Да, она прекрасный работник и безупречно выполняет своинелегкие обязанности.