— Ещё один аккорд! — она вновь ударила по струнам лютню, вызывая новую мелодию.

Подобравшиеся уже довольно близко лесканы рухнули на пол, яростно рыча и раздирая грудь ногтями. Из их носов, глаз и ушей валил чёрный туман. Несколько вооружённых горожан тут же добили демонов.

— Я… больше… не могу, — прошептала Алиса, падая на колени. Лютня выпала из ослабевших рук.

Едва песня прекратилась, как демоны тут же усилили напор. К девушке-барду уже летел один из боевых Крылатых Посланников довольно необычной формы. Его плечи были выше, а вместо мечей он держал длинные когти о трёх лезвиях в каждой руке. Находящиеся между ним и Алисой горожане были быстро рассечены и упали, истекая кровью.

— Что, юная леди, песенка спета во всех смыслах этого слова? — ехидно спросил демон. — Я бы с удовольствием погрузил тебя в скорбь, чтобы подчинить своей воле, но церемониться с магом музыки будет непозволительной роскошью.

Тёмный замахнулся когтями, чтобы опустить их на голову пытающейся дотянуться до лютни Алисы. В следующее мгновение рука демона отлетела назад, когда в неё воткнулись сразу три светящихся розоватым светом деревянных спицы.

— Невежливо набрасываться на беспомощную синьорину, синьор демон, — насмешливо сказал Винченцо, приближаясь к предводителю Крылатых Посланников. — Может, найдёте противника себе по росту?

— Человечишка думает, что справится со мной?! — демон хрипло рассмеялся. — Меня зовут Кутуру! И я являюсь одним из старших слуг Шпиона!

— Как будто подобное может быть поводом для гордости, — Винченцо перехватил деревянные спицы поудобней. Металлические он пока решил придержать для последнего удара. — Начнём!

Плут и проныра принялся метать деревянные снаряды в демона один за другим. Каждый из них был заряжен Волей настолько, что прямое попадание заставляло летающего демона тормозить или немного отшатываться назад.

Кутуру молча ринулся в атаку, размахивая когтями. Пока девчонку можно было оставить на закуску, разобравшись сначала с наглым вендецианцем. Оружие демона оставляло длинные борозды на камне и даже рассекало плута… вернее, его копии. Винченцо активно использовал свою магию иллюзий. В пылу боя было не так просто отличить его настоящего от копий, чем проныра активно пользовался. Но и его удары пока не причиняли Кутуру особого вреда.

Краем глаза Винченцо заметил, как посреди поля боя в центре арены внезапно растёкся чёрный туман, который поглотил фигуры Ринэи и Ксангорфа. Но думать, что случилось там, плуту было некогда.

Сознание вернулось к Ринэе буквально через секунду, словно она просто заснула стоя. Девушка пошатнулась, стараясь сохранить равновесие.

Вокруг была только серая хмарь. Стояла Ринэя на дороге из матовых чёрных плит. Эта дорога резко обрывалась впереди, но стоило принцессе сделать пару шагов, как путь начал восстанавливаться прямо перед ней. Новые плиты словно воспаряли из пропасти и присоединялись к имеющемуся отрезку пути.

Девушка медленно пошла вперёд по дороге, оглядываясь по сторонам, но пока ничего необычного не замечала. Только строилась черная дорога перед ней, да проступали в сером тумане смутные силуэты.

— Так и проходит человеческая жизнь, — внезапно прозвучал неестественный звенящий голос. — Тебе кажется, что ты добилась успехов, но чего стоят все твои усилия? Одно событие сведёт их на нет.

— Где ты?! Выходи и дерись! — крикнула Ринэя куда-то вверх.

— А смысл? Подумай сама, девочка. Если какое-нибудь чудо поможет тебе одолеть меня, то что дальше? Вместо меня придут другие. И они куда сильнее и ужасней. Твоя победа принесёт свои плоды… сначала. Но затем тебя проклянут те же, кого ты спасла.

— Что-то твои сильные и ужасные не торопятся! — ответила принцесса, продолжая идти по извивающейся дороге, которая петляла через серое нечто то влево, то вправо, то вниз, то вверх.

— Я думаю иначе, чем они. Подумай сама, неужели ты никогда не хотела мир без войн и без страданий? Я мог бы дать его людям, живущим здесь. Но для этого всем правителям придётся исчезнуть.

— Странное у тебя мировоззрение, — скривилась Ринэя, — устроить войну ради мира. Это просто лицемерие!

— Это лечение. Оно бывает жестоко, но необходимо. Если ради мира и объединения всех стран под одним флагом придётся уничтожить три четверти населения, то это уже будет неплохим разменом.

— Так говорят только чудовища! — разозлилась принцесса, но тут же вспомнила. — Ах да, совсем забыла, с кем говорю.

Туман вокруг идущей по восстанавливающейся дороге Ринэи начал сгущаться, обретая всё более осмысленные формы.

— Сбежавшая из дворца принцесса будет учить меня морали, — насмешливо продолжил Шпион, а перед глазами девушки возник образ её родного города Эрдоса. — Подумала ли ты о ком-нибудь из своих подданных, когда уходила навстречу приключениям? Подумала ли ты о том, что являешься единственной наследницей целого государства, когда сбегала? А ведь наследник есть. У герцога Ниокласа они есть. Взгляни, что ожидает твою страну.

Картины перед глазами Ринэи сменялись одна за другой. Тёмный, словно закопченный, Эрдос. Люди в одноцветных серых костюмах, бредущие по городу. Армия, марширующая к границам Вендеции.

— Знаешь, герцог Ниоклас мог бы стать неплохим правителем Эрдонии. Жёстким, правда, немного, не находишь? Хе-хе-хе. Его сыновья, впрочем, не намного лучше. Смотри, Дерзкая Принцесса Ринэя! Это то, на что ты так легко обрекла свой родной край!

Ринэя стояла и смотрела, а картины мелькали всё быстрее и быстрее. Внезапно принцесса подняла руку и одним движением заставила туман впереди заколыхаться, разрывая образы в клочья.

— Заткнись, Шпион. Я стала Защитницей Пареенда. Если не помнишь, то это та, кто должна не допустить в том числе и нечто подобное тому, что ты мне показываешь. И я очень сомневаюсь, что имела бы шансы справиться с подобным, будучи прежней принцессой.

Прошло несколько секунд, и Ринэя вернулась на ту самую дорогу, которая продолжила восстанавливать, ведя всё дальше и дальше. Но едва принцесса прошла несколько шагов, как её накрыла новая волна образов.

— Ты всегда думала, что поступаешь правильно, не так ли? Но твои поступки не принесут ничего хорошего.

Перед глазами девушки мелькнул знакомый образ Гвина, побитого ею ещё на первой арене.

— Простой хулиган, который теперь стал настоящим бандитом. Браво, Дерзкая Принцесса! Браво! Твоими усилиями одним преступником в мире стало больше! Ты не просто одолела его и заставила измениться, но унизила на глазах у всех. Думаю, люди, которые встретятся ему по пути, скажут тебе «спасибо» от всей души!

И вновь череда образов, но уже перед глазами Ринэи встал Спекио Вендецианский.

— Разоблачение и победа над «богом войны» Вендеции. Ради чего? Ради пиратки, которая пойдёт грабить корабли дальше? Ах да, она же занимается грабежом кораблей из государств Зоны Тьмы, не так ли? Это же сразу