и, разумеется, в четырех измерениях. Сначала хотели задействовать и пятое, но модель получалась очень уж громоздкая. А четыре — в самый раз.

— А ты был там, Цзю Дашко?

— Конечно, был! Девять раз. Последний — на торжестве по случаю юбилея. А через месяц его закрыли.

— Почему?

— Там пропал маленький бельчонок. Он, конечно, был со взрослыми, но они не углядели, и больше его никто не видел. Родители с ног сбились, разыскивая его, говорят, сам Ротсен лично искал его двое суток, но все их старания оказались бесплодны. Эх, жалко малыша. Последовало долгое разбирательство, выясняли причины трагедии, а аттракцион признали «не соответствующим требованиям безопасности» и закрыли. Сейчас там только сторож, больше никого.

— Не думала, что в Абсолюте может произойти такое, — сказала Вика.

— Говорят, этот Лабиринт таит в себе немало тайн. Например, я слышал, что в новолуние открывается секретный проход, а в последний день месяца все повороты направо ведут к одному и тому же тупику. А еще рассказывают, будто в самом центре Лабиринта спрятано великое сокровище, и тот, кто отыщет его, получит власть над всем миром.

Максим поперхнулся от неожиданности.

— Ты сказал, сокровище спрятано в Лабиринте?

— Хотите поиграть в кладоискателей? — хихикнул Цзю Дашко и подмигнул Максиму, — Неужели ты поверил в эту сказку? Знайте, это всего лишь досужие сплетни. Посуди сам, если бы было такое сокровище, разве бы его спрятали в лабиринте, по которому каждый день бродили толпы любителей острых ощущений? Да они давным-давно бы его нашли.

— Конечно, там ничего нет, — как можно безразличнее произнес Максим, как следует ущипнув Вику за руку, — Мы не за этим туда идем. Просто мы с Викой заключили пари — она не верит, что я пройду лабиринт за час.

— Ну-ну. В таком случае удачи вам… обоим, — хмыкнул Цзю Дашко. — Пока!

— Да что ты меня щиплешь? — Вика возмущенно повернулась к Максиму, — Чуть руку не оторвал!

— Ты понимаешь, что он нам рассказал? — задыхаясь от волнения, воскликнул он, — Великое сокровище в лабиринте! Я более чем уверен, что это и есть тот самый Жезл, на который намекает пророчество! Теперь понятно, почему Знак указывал сюда. Все сходится! Кажется, мы напали на след.

Вика скептически прищурилась.

— Что-то не верится мне в это. Слишком просто. Но ты прав, мы обязаны проверить эту версию.

До развилки, о которой упоминал Цзю Дашко, путешественники добрались за пару минут. Справа у обочины они увидели столб, к которому был прибит деревянный щит. Краска облупилась и потускнела, так что ребята с трудом разобрали написанное — три стрелки и три руны под ними соответствовали трем возможным направлениям.

Максим достал Лупу Истины и посмотрел через нее на табло.

— «Лабиринт», — взволнованно прочитал он, — Сюда! Не могу поверить, что мы почти у цели!

И дорога, и местность по обе стороны от нее выглядела так запустело, словно живые существа старались во что бы то ни стало обходить стороной эти края. Сквозь булыжный камень проглядывала трава, а кое-где и небольшие деревца. Высоко в небе кружили какие-то белые птицы.

Наконец впереди показались красные кирпичные стены Лабиринта, сверху донизу разрисованные смешными карикатурными рожицами, пронзенными стрелой сердечками и надписями вроде «Здесь был кентавр Вася». На дверях висела табличка «Закрыто», а для тех, кто не умеет читать — пудовый амбарный замок, на всякий случай.

— Как же мы войдем внутрь, — невозмутимо заметила Вика, — Если Лабиринт закрыт? Или ты считаешь, что перед Избранным все двери должны открываться сами? У тебя же не написано на лбу, кто ты такой.

Ребята остановились перед запертыми дверями, размышляя, что им дальше делать, как внезапно их окликнули:

— Ну, наконец-то, слава Высшим! А я уж думал, не придете, заблудились, или, случилось чего! Почитай, с самого утра вас поджидаю, глаз не сомкнул! Нет, надо же! Пятьдесят лет здесь сторожем служу, а таких дорогих гостей первый раз привечаю! Как я рад, как рад! — из окошка стоявшей возле входа будки, на которую поначалу ребята не обратили внимания, показалась бородатая физиономия гнома, а через мгновение он вышел навстречу «дорогим гостям» собственной персоной, и расплылся в раболепной улыбке.

— Вы — сторож лабиринта? — уточнил Максим.

Гном утвердительно закивал, тряся бородкой.

— Конечно, конечно, дорогие мои! Для вас я кто угодно! — слащаво залепетал он, кланяясь чуть ли не до земли.

— Позвольте полюбопытствовать, сэр, — обратилась Вика к гному, — Вы сказали, что ждали нас. Но откуда вы узнали, что мы придем? Ведь Лабиринт давно закрыт, и сюда никто не ходит.

Бородатый сторож на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки.

— Так ведь… знамение мне было! Что придут двое путников из иного мира, мальчик и девочка, и будут просить пропустить их в лабиринт, а я ни в коем случае не должен буду чинить им препятствий, а напротив, всячески помогать и содействовать…

— Странный он какой-то, — сказала Вика больше самой себе, чем Максиму, — Вроде такой приветливый, но мне почему-то кажется, что он лукавит.

— Да, нам действительно нужно в Лабиринт, — подтвердил Максим, сделав Вике знак не вмешиваться, — И, если можно, побыстрее. Дело чрезвычайной важности. Мы не хотим задерживаться.

— Да-да-да! Сию минуту все будет сделано, господа! — Гном вытащил тяжелый бронзовый ключ, украшенный старинным витиеватым узором, и вставил его в замок. Замок клацнул; сторож толкнул ворота, и они медленно, словно нехотя, открылись.

От центрального входа, как лучи от солнца, в разные стороны расходились узкие коридоры. Максим насчитал девять, но их, наверное, было больше, потому что он мог видеть только те, которые были напротив арки ворот. До его сознания медленно начинало доходить, что эта затея может быть опасной. Но спасение мира было важнее его личных чувств.

— Нам нужна карта! — требовательно заявил он.

— Вот, пожалуйста, — гном с поклоном протянул замусоленный лист пергамента, свернутый вчетверо. — Подробная схема Лабиринта. Все повороты, тупики, перекрестки, развилки, секретные проходы…

Максим развернул карту и, моргая, уставился на путаницу линий, разобраться в которых, казалось, не смогла бы и сама Синяя Рыба. По крайней мере, у нее ушло бы на это уйма времени.

— А… где мы находимся сейчас?

— Вот здесь! — услужливо подсказал гном.

— Хм-м… Забавно! — Вика заглянула в карту и улыбнулась, — Немножко смахивает на схему метро. А если смотреть вот так, — она перевернула пергамент вверх ногами, — на план эвакуации нашей школы.

Гном подобострастно засмеялся.

— А мы не заблудимся? — Максим серьезно посмотрел на него.

— Да что вы? У вас же карта! — оскорбленно воскликнул сторож, — Да и как вы можете заблудиться? — он с уважением покосился на