на отчисление, – добавил Дарра с вежливой улыбкой. – Саймон, ты избыточно драматичен.

– А ты зануда! – возмутился Саймон и, схватив подушку Иоланды, швырнул ее в Дарру. – Такую страшилку испортил! И вообще, Черный магистр и правда бродит по коридорам Академии. Я сам видел! Ну… из-за двери, конечно.

– Саймон! – возмутился Дарра. – Ты напугал милую Айлин.

– Я не испугалась, – прошептала Айлин, очень надеясь, что дрожь в ее голосе не заметят ни Саймон, ни Дарра.

А если и заметят, то спишут на холод. Не хватало, чтобы друзья подумали, что она трусиха! Но ведь она вовсе не боится! Разве некромантка может бояться какого-то там мертвого магистра? Пусть даже и Черного…

Ой, кажется, все-таки заметили! Саймон растерянно уставился на нее, а Дарра, бросив на него укоризненный взгляд, осторожно пересел с кровати Иоланды на самый край ее кровати и бережно взял ладонь Айлин обеими руками.

– Никто не сомневается в вашей отваге, но в страхе нет ничего постыдного. Постыдно лишь неумение с ним справиться. Рядом с нами вам ничего не грозит. Кроме того, я всегда считал и продолжаю считать Черного магистра не более чем местной легендой. Преподаватели наверняка придумали ее, чтобы в ночь перед экзаменами адепты спокойно сидели по комнатам и учили свои предметы…

То ли спокойный голос Дарры, то ли жар его ладоней прогнали повисшую после рассказа Саймона тихую жуть, и Айлин даже удивилась сама себе – и чего она испугалась? Конечно же, Дарра прав! Легенда – и все тут! И даже немного жаль!

– Вот бы увидеть его своими глазами, – вздохнула она. – А еще лучше – поймать. Ну, то есть… вдруг это все-таки не легенда? Если бы мы его поймали и отдали мэтру Бастельеро, он, наверное, перестал бы сердиться из-за дракона…

Глаза Саймона округлились, и он уставился на Айлин едва ли не с восторгом.

– Ну ты даешь, Ревенгар! – выдохнул он. – Дарра! И ты еще говоришь, что я ее напугал?! Да она сама кого хочешь… Боевики умрут от зависти!

– Саймон, ты неосторожен, – нахмурился Дарра, не выпуская руки Айлин. – Что, если Черный магистр все же не легенда, а действительно некая посмертная сущность, о которой нам ничего не известно? Кроме того, что это не умертвие и не упырь, так как он не загрызает и не съедает жертв. И не стригой или банши, так как в этом случае жертву нашли бы, пусть и обескровленной. Как и в первых двух случаях. Мы даже примерно не представляем, о чем идет речь!

– Вот именно, не представляем! – горячо подхватил Саймон. – А между прочим, давно пора поймать его и выяснить, что он такое! Мы – лучшие адепты Фиолетового факультета, к тому же у нас есть собственное умертвие! Кому же еще его ловить?! Эй, Ревенгар, ты же возьмешь с собой Пушка?

– К-конечно, – растерянно согласилась она, пораженная скоростью, с которой Саймон взялся воплощать в жизнь ее случайную идею. – Но как же мы его поймаем?

– Бросим «мертвецкую сеть»! – азартно откликнулся Эддерли и даже подпрыгнул на постели. – И притащим в музей, а потом придумаем что-нибудь еще!

– Саймон, ты неосмотрителен, – обреченно вздохнул Дарра. – Если забыл, что по коридорам в ночное время ходят еще и дежурные преподаватели. Не говоря уже о задержавшихся адептах. Если кто-то увидит нас в коридоре в ночное время, не говоря уже о милой Айлин, нас ждут большие неприятности.

– А давайте сами притворимся Черным магистром? – робко спросила она, чувствуя, как идея Саймона – несомненно, странная, но неизъяснимо привлекательная своим безумием – захватывает ее все больше.

– Ревенгар! Да ты гений!

Дарра покачал головой и выпустил ее ладонь.

– В принципе, если наложить два иллюзорных щита один на другой и идти совсем близко друг от друга, то подобный маскарад может оказаться возможным, – нехотя изрек он. – Но прошу вас быть предельно внимательными и осторожными и действовать только по моей команде… если мы и впрямь встретим Черного магистра. И помните – я был против! Но не отпускать же вас одних…

* * *

В комнате преподавателей, куда Грегор заглянул только для того, чтобы выпить горячего пряного вина и хоть немного согреться после практического занятия у спецкурса, было непривычно людно и шумно. Магистр Эддерли горячо обсуждал что-то с Кристофом, а Волански, занявший полюбившееся Грегору кресло у окна, потягивал вишневый сок, причем с таким блаженным лицом, словно грезил наяву. Магистр Бреннан неодобрительно поглядывал на всех собравшихся поверх огромного тома «Нервные заболевания и способы их лечения», один осуждающий взгляд достался и Грегору, к его недоуменному возмущению.

– Что здесь происходит? – негромко спросил Грегор у мэтра Ирвинга, замеревшего у книжных полок и восторженно внимающего спору магистров.

Ирвинг посмотрел на него с легким удивлением.

– Разве вы не знаете… О, простите, коллега, я совсем позабыл, что вы работаете недавно! Сегодня ночь Черной Охоты, и милорды магистры спорят, кому поручить это мероприятие…

«Черная Охота? – поразился Грегор. – С каких, интересно, пор забавная легенда Академии превратилась в мероприятие, требующее организации? И почему столько шума?»

– Каждый год милорды выбирают Черного магистра, – объяснил Ирвинг, весело глядя на недоумевающего Грегора. – Выбранный дважды за ночь обходит общежитие, скрипит дверями, открывает окна, демонически смеется – в общем, на что хватает фантазии. В прошлом году Черным магистром был милорд Кристоф, а сейчас, как видите, был выбран милорд Эддерли, но он отнекивается. Говорит, у магистра красных уже солидный опыт, следовательно, он сыграет эту роль куда лучше! А магистр Бреннан недоволен: в прошлом году в больничное крыло попали сразу две девицы, имевшие несчастье столкнуться в коридоре с магистром Кристофом. Обе – с нервными припадками.

– И обе так и не ответили на простой вопрос, что они делали в крыле преподавателей в пятом часу утра и по какому поводу увлеченно драли друг друга за косы! – брюзгливо сообщил Кристоф, бросив выразительный взгляд на кресло у камина, занятое, кто бы сомневался, Роверстаном.

– Ужасное падение нравов, – безмятежно согласился разумник. – Должен признать, коллега, ваше своевременное появление оказало огромный воспитательный эффект. Хватило почти на год!

– Какая невероятная глупость, – искренне сказал Грегор. – В этом маскараде нет ровно никакого смысла!

В повисшей после слов разумника тишине его слова прозвучали особенно громко и вызывающе, и магистры-спорщики тут же обернулись к нему.

– Это не глупость, а традиция, мой мальчик! – наставительно сообщил Эддерли. – Не забывайте, что мы растим будущих магов, а главное для любого мага – вера в непостижимое разумом чудо. В чудо, которое нельзя разложить на заклинания и арканы! Пусть даже оно будет неразумным или страшным.