Одной мне подойти было бы неудобно, но вот в компании троих наследников Великих Домов — вполне могло сойти за пристойную причину. Ада радостно закивала головой, отчего ее украшение из цепочек тут же мелодично зазвенело в такт ее движениям. Ари неопределенно пожал плечами, и этого было достаточно.

По пути нас то и дело задерживали то какие-то имперские министры, то желающие побеседовать провинциальные аристократы. И ведь отказать им было нельзя из-за этикета. Хорошо, что за прошедшие месяцы я уже поняла, как общаться так, чтобы быстро наскучивать вечно желающим предаться пустым беседам ни о чем. И пусть после меня считают «скучной милой пустышкой», зато не приходится изгаляться и вертеться перед ними, лицемерно изображая, как мне нравится обсуждать погоду или последние новости.

Нам повезло улучить момент, когда Лео остался один, без окружающих его, как прилипчивая мошкара, девушек и сослуживцев.

— Ого… Да тебя просто не узнать! — только и выдал он удивленно, заметив нас.

— Что, так я больше похожу на «статную молодую даму»? — я усмехнулась, припоминая недавнюю попытку брата сделать комплимент.

— Это точно, — гвардеец сделал глоток из только что наполненного бокала. — Хотите? Очень рекомендую попробовать фруктовые арраканские вина.

Лео жестом обвел банкетный стол, на котором кроме закусок, стояли наполненные бокалы и непочатые бутылки с алкогольными напитками.

— Ну, познакомишь со своими друзьями? — спросил брат, после того как мы дружно подняли бокалы и выпили за единство Империи и благополучие всех ее жителей.

— Это Ада Набелит, — представила я подругу, и та с трепетом поклонилась. Глаза Ады сияли, пока та оглядывала Лео, облаченного в роскошную золотую кирасу с травленными узорами и гравировкой, и висящих за его спиной два прекрасных клинка. — А с Ари вы уже знакомы.

Лео и Ари вежливо кивнули друг другу и пожали руки в знак приветствия. Мельком вырвавшееся удивление на лице брата от меня не ускользнуло — он не узнал в высоком худощавом парне, мрачно смотрящего исподлобья, того самого десятилетнего мальчика, любознательного, слегка заносчивого, но наивно-искреннего.

— Я так рада с вами познакомиться, господин Леонард. Камилла столько о вас рассказывала, — радостно затараторила Ада.

— Не верьте ей, она все врет, — звонко засмеялся тот. — Я гораздо лучше, чем она меня описывает.

В этот момент сзади к Лео подошла девушка и, внаглую выхватив его бокал, отпила из него.

— Эй!.. — незнакомка лукаво улыбнулась, не слишком прислушиваясь к причитаниям гвардейца. — Ах, это… — спохватился Лео, поймав мой удивленный взгляд. — Это…

— Люсиль, — подсказала незнакомка, откидывая назад осветленные волосы.

— Да, Люсиль. Точно, — рассеянно кивнул Лео. — Моя… спутница.

Я глядела в нагловатые голубые глаза и золотую маску, прикрывающую правую половину лица, и невольно нахмурилась. Неужели и вправду Лео решил прийти на бал в сопровождении девицы с красной улица? Или же это просто такой вызывающий образ? Местная богема и не на такой эпатаж способна…

— Карнавал на то и карнавал, — ответил Лео, будто услышав мои мысли. — Никто не может знать наверняка, кто ты на самом деле.

— Главное же, чтобы люди это правильно истолковали, верно? — с нажимом спросила я, стараясь не думать, какое теперь впечатление сложится у друзей о брате.

Лео вновь виновато покосился в сторону, пока девица продолжала навязчиво липнуть к своему кавалеру, но в конце концов все же наклонился к ее уху и что-то быстро прошептал. Люсиль с застывшей на лице нахальной улыбкой, бросила на меня короткий острый взгляд и, неумело поклонившись, удалилась куда-то в толпу, виляя бедрами.

— К-хм… хотите я познакомлю вас с другими золотыми гвардейцами? — как бы в качестве извинения предложил брат, взяв со стола очередной кубок. Кажется, его не сильно беспокоило его поведение, нежели моя реакция на него.

Ада и Ари, ничуть не менее озадаченные произошедшим, кивнули в знак согласия. Кажется, северянин даже впервые за вечер был заинтересован происходящем — яркие голубые глаза сверкнули огоньками осторожного любопытства.

Мы продвигались вперед, и словно бы с каждым нашим шагом мы взбирались на крутую горную вершину, оставляя остальных у ее подножия. Чины становились все выше с каждым преодоленным ярусом, а Лео беззаботно подымался вперед, минуя преторианцев, сторожащих покой господ от посторонних, пока мы не оказались на самом верхнем этаже аркады. Отсюда суеты бального зала не было слышно, и музыка доносилась едва ощутимым эхом, не смея нарушить царящую здесь обманчивую безмятежность.

Можно было только гадать, о чем беседуют маршалы, легаты и сенаторы, пока неторопливо раскуривали трубки в мягких креслах. Какие заговоры и интриги тут плелись в этот момент, чьи судьбы решались невзначай за бокалом синего бренховского джина. Прислуга то и дело по мановению руки господ наполняла бокалы, подносила закуски, и ловко меняла забивку табака в трубках. Спутницы офицеров и сановников где-то сидели близ своих мужей и компаньонов, кто-то — поодаль щебечущей о последних городских сплетнях кампанией. А кто-то без стеснения чуть ли не тискал дам, вульгарно сидящих у них на коленях.

В горле резко пересохло, и я сделала глоток. Сливовое вино оказалось на редкость приятным и необычным на вкус, почти сразу заполучив место среди моих любимых напитков. «Нужно будет попросить Габриэлу купить его, когда будет закупаться припасами на месяц», — думала я, стараясь хоть как-то унять волнение.

Складывалось ощущение, что только я одна испытываю дискомфорт от такой атмосферы, или же только одна так неумело держу лицо. Лео чуть нетвердой походкой двинулся вперед, совершенно не заботясь о том, что может потревожить покой высокопоставленных лиц государства, попутно махая рукой то в одну сторону, то в другую, представляя нам встречающихся на пути. На нас бросали косые взгляды — то заинтересованные, то вежливые, то безразличные, но отчего-то отрывать глаза от пола, чтобы ненароком встретиться взорами с людьми такой высоты, казалось мне единственно верным решением.

Золотые гвардейцы стояли чуть поодаль, общаясь между собой, правда было их только четверо из десяти, но по каждому из них легко можно было понять, какую из Истин они олицетворяют — по изображенными в гравировках образах на их парадных доспехах, сильно перекликающимися с встречавших нас на подъезде ко дворцу статуями. Глядя на них, излучающих могущество и силу, становилось понятно, почему для горожан они настоящие кумиры и почему каждый мальчишка мечтает попасть в их ряды. Все они были статны, величественны, непоколебимы. И значительно старше Хранителя Чести.

Леонарда они заметили сразу, по-дружески похлопав сослуживца по плечу, а вот троица, робко выглядывающих из-за укрытой плащом спины, вызвала у них недоумение.

— Это моя сестра, Камилла и ее сокурсники из Академии, — объяснил Лео. — Захотели вот