Давным-давно, когда Огнегор впервые увидел этих тварей, его чуть не стошнило от отвращения, уж больно уродливая у них была внешность. Остроконечная лысая голова, сплошь покрытая мелкими острыми рожками, тупая морда, тщедушное тельце с тонкими конечностями, что уж говорить про мощные челюсти с острыми, как хорошо заточенная бритва, костяными пластинами вместо зубов, способными раздробить любые кости! Даже привычный ко всему Огнегор считал, что вид у муринов неприятный, если не сказать отвратный.

Но они нужны для дела. Летучие бедаки способны наблюдать за приближением врагов, превосходно видели в темноте, могли убить человека, впрыснув ему порцию яда, и главное, были достаточно разумны, чтобы сообщать важные вести. Полезные твари, а внешность… что ж, не всем быть красавцами. Уж кому, как не Огнегору, об этом знать. Это к собственному уродству привыкнуть сложно, а к чужому – запросто.

Поначалу колдун поручил заниматься всеми крылатыми разведчиками худам. Те с бедаками ладили неплохо, а потому и кормили, и ухаживали, и донесения получали. Только после последнего доклада Хардана Огнегор понял, что лишается возможности узнавать вести быстро и прямиком от соглядатаев, из-за чего хлопот только добавляется. Потому и приказал: с того дня все мурины должны докладывать великому колдуну лично.

Сидящий на руке уродец успел проскрежетать, что в предгорьях, недалеко от Восточных Врат, появилась странная парочка: мол, идет по дороге существо, ни на что не похожее, точнее, похожее то ли на мышь, то ли на крысу, но размером с большую собаку. Идет к тому же на двух ногах, несет котомку за плечами, а в той котомке сидит большая рябая курица. И такой от них исходит ужас, что все звери лесные в страхе разбегаются.

Что ж, мурину и впрямь не понять, а Огнегор сразу догадался, что это и есть гости, о которых его предупреждала Тьма: ее любимые порождения, Ряба и Мышь. Эти демоны на Руси немало дел натворили по забочным деревням, а после очередного подвига им следует отдохнуть, отсидеться в укромном месте. Ох, как же не хочется принимать их в Громовых Палатах. Лицом к лицу с Рябой и Мышью Огнегор пока не встречался, зато много знал о других демонах Чернояра. Им пальцы в рот не клади – откусят по локоток, не поморщатся и еще добавки попросят. Кто знает, с чем пожалуют любимцы Тьмы, что вздумают тут учинить? Будь его воля, запер бы ворота да отправил восвояси… но нельзя. Огнегор хорошо знал, что Тьма заботится о своих особых питомцах, и, не приведи Чернобог, мало почестей окажешь героям, сам потом не обрадуешься.

* * *

В нужный час заранее предупрежденный Огнегор вышел на крыльцо и встал на верхней ступеньке мраморной лестницы, ведущей в просторный восточный двор. Хозяина сопровождали избранные слуги-кузутики, поддерживающие длинные полы мантии – на сей раз синего бархата. Ворота во внутреннем дворе распахнулись, и худы-стражники клацнули мечами по щитам.

Огнегор прищурился, разглядывая вступившую на каменные плиты двора странную парочку. Да, мурин не соврал – огромная крысо-мышь неопределенного пола, только вот ходит, как человек, и шкура вся исколота железками, даже в носу торчит что-то в виде спицы. Так украшать свои тела любят все слуги Тьмы, и Мышь не был исключением. Ух, и жилистая тварь, мускулы так и перекатываются под украшенной рубцами серой шкурой! Хвост странный, кончик на руну Чернояра походит, только с плоским и длинным шипом по центру – таким запросто зарезать или заколоть можно. Лапы когтистые, желтые зубы из пасти торчат, а мертвые, светящиеся глаза с маленькими зрачками смотрят безучастно, будто Мыши скучно…

Спутница Мыша не казалась такой жуткой, напротив, выглядела и в самом деле как очень большая рябая курица, гордо восседающая в коробе за спиной своего спутника. Так подумалось Огнегору, пока тварь не повернула к нему голову. Смотрела она на встречающих с презрительным высокомерием, и хозяин Громовых Палат исключением не стал. Так посматривали на Огнегора худы старших чинов, тот же Хардан… однако осмысленный, колючий и совсем не птичий взгляд курицы навевал жуть и холодил душу, вызывая ознобную дрожь. Внезапно заныли старые раны, да так резко, что Огнегор пошатнулся и едва не упал.

Он сжал в руке посох, с усилием стряхнул с себя наваждение и обратился к демонам, неспешно поднимавшимся по ступеням:

– Добро пожаловать в Громовые Палаты! Коли устали, притомились с дороги, ваши покои ждут вас!

Все было готово, за этим он проследил лично. Узнав о нежданных, но важных гостях, Огнегор сразу решил, что жить они будут в особых палатах, подальше от него и от основных жилых ярусов. Кто знает, не вздумается ли демонам поразвлечься на свой, особый манер. Да и к ним никто не полезет зазря.

Мышь только молча кивнул, зато Ряба соизволила ответить. С ленцой, как будто разговаривала с холопом:

– Мы ненадолго. Как Мышь проголодается, пойдем дальше.

Проголодается? А, ну да, конечно, Мышь питается не только и не столько едой, пусть и кровавой, ему побольше разрухи да людского ужаса подавай. Для того и нужно яйцо Чернояра, которое сносит время от времени демоническая курица.

– Кормить нас надобно пять раз в день, – продолжала равнодушно кудахтать Ряба. – Побольше молока, мяса свежего, зерен отборных…

– Обеспечим, – степенно кивнул хозяин Бугра-горы, стараясь сдержать поднимающее голову раздражение. Он не привык, чтобы с ним так разговаривали. – Слуги проследят, чтобы все было исправно сделано, выполнят любые требования.

– Любые? – зыркнул Мышь с насмешкой.

– Любые! – прошелестел за спиной тонкий голосок кузутика-служки.

Похоже, вся нечисть Бугры-горы напугана до смерти: даже худы от гостей отшатываются, глаза прячут, рогатые головы в плечи вжимают. Мощь демонов с Той-Стороны чувствовали все. Огнегор прожил много и повидал на своем веку всякое: каменных великанов-людоедов; склизких, шипастых и зубастых чудовищ; летающих демонов из корневых миров Карколиста… но никогда не ощущал ничего подобного. Сейчас он кожей чуял мощь, которую несла в себе эта парочка. Не зря худы от них шарахаются, не зря кузутики дрожат как осиновые листья. Недаром Тьма ими дорожит и оберегает.

Вот бы использовать их в будущей войне! С ними много дел натворить можно, да только есть у Рябы и Мыши хозяйка, они одной ей и покорны. Может, и к лучшему. Кто знает, что у демонов в голове? Хорошо хоть недолго здесь пробудут…

* * *

Когда опасные гости в сопровождении шутиков Брюхана и Хряпа удалились в отведенные им палаты, Огнегор в дурном настроении вернулся в свои покои. Там он позволил кузутикам снять с себя тяжеленную мантию и переодеть в более удобный, но, как всегда, роскошный наряд.

Самая неприятная часть дня была окончена. Делать что-то важное решительно не хотелось, после встречи с демонами Чернояра тянуло побыть в тишине и покое, собраться с мыслями. Для такого настроя была у хозяина Громовых Палат отдушина, о которой знали немногие: любил он на досуге поразвлечься ножом и резцом, сделать что-то своими руками, без волшебства. Нет, конечно же, резцы были зачарованные, с «живым» дубом обычная сталь едва справляется, но резать Огнегор любил сам, по собственным задумкам, не прибегая к заклятиям.