– Благодарю, – ответил Купер и скрылся в полутьме шлюза.

Мембрана за его спиной задвинулась, и Фред шагнул в просторный кабинет руководителя оперативного отдела Управления Безопасности. За необъятным столом, над которым раскинул крылья огромный имперский орел, сидел Алан Кройф собственной персоной.

– Здравствуйте, дорогой Купер! – Низенький генерал выбрался из кресла и засеменил к Фреду, спеша подать ему руку. – Чрезвычайно рад вас видеть!

– Спасибо, гражданин генерал, – кивнул Купер. – Взаимно…

Он представления не имел, как вести себя в сложившейся обстановке, особенно после того, что он увидел на входе в здание. Генерал Кройф, ну надо же. Фамильярничать невозможно, казенный вид напускать на себя глупо. Сколько сержант ни заставлял себя, он никак не мог воспринимать этого несолидного человечка серьезно. Не вязался его образ со столь высоким чином, хоть тресни. В сознании Фреда Алан Кройф навсегда запечатлелся мнимым агентом из компании «Парадайз-тур», за которого выдал себя при первой встрече.

– Присаживайтесь, Купер! – генерал радушно указал на одно из гостевых кресел, а сам вернулся за стол. – Наверное, теряетесь в догадках, для чего я настоял на вашем визите?

– Есть немного, – отозвался Фред, опускаясь в кресло.

– Ну, во-первых и в-главных, у меня пока еще не было возможности поблагодарить вас лично, – объяснил Алан. – Спасибо вам огромное, Герой Империи. – Кройф широко улыбнулся. – Без ваших усилий… Да, впрочем, вы и сами все понимаете. Опасность для государства возникла более чем серьезная, и только благодаря вашим самоотверженным действиям оказалась отражена потенциальная агрессия и были спасены тысячи жизней. – Он посерьезнел. – Спасибо, боец.

– Служу Империи! – гаркнул Фред, вскочив на ноги, и снова уселся в кресло. – Так вам все-таки удалось добыть генетический материал на Арагоне? – осмелился поинтересоваться он.

После того как Адмиралтейство получило сигнал об уничтожении Фактора, оно немедленно направило на мятежную планету вторую волну десанта, которая смела и втоптала в грязь хилую пиратскую армию. Однако в СМИ, разумеется, не просочилось ни слова о том, сумела ли разведка получить новые образцы протоплазмы вместо того, который сгорел в протуберанцах Трайдента вместе с полковником Понтекорво. В прессу вообще не просочилось ни слова о Факторе, а разгром первого десанта был объяснен феноменальными способностями отдельных арагонских сенситивов, которые все до единого, вот ведь какое странное совпадение, погибли при повторном штурме столицы мятежников. Гражданам такого объяснения оказалось достаточно – всем было ясно, что разъяренные легионеры не станут брать в плен грязных мутантов, из-за которых погибло столько их братьев по оружию.

– Это секретная информация, – строго сказал генерал, как и ожидал Купер. – Впрочем, вы связаны подпиской о неразглашении и более, чем кто-либо другой, имеете право это знать… – Он сделал паузу. – Нет, мы не сумели взять нового образца. Субстанция протоплазмы оказалась чрезвычайно нежной, а вы там выжгли все с гарантией, как и положено. Когда наши агенты прибыли на указанное место, там вместо выжженной ямы и небольшого болота неподалеку от нее плескалось одно большое болото. – Генерал вздохнул. – Как бы там ни было, гораздо лучше, если Фактора не будет ни у нас, ни у врагов, чем если он будет только у врагов. Так что вашу миссию можно считать вполне успешной.

– Без усилий всей нашей группы это было бы невозможно, – печально проговорил Купер.

– Согласен. Разумеется, все погибшие члены группы будут посмертно представлены к званию Героев Империи, и их имена займут свое место в Пантеоне Воинской Славы.

– И Понтекорво? – безразлично проговорил прим-сержант.

– Дорогой Фред! – проникновенно произнес генерал Кройф, глядя в глаза разведчику-легионеру. – Думаю, вы прекрасно понимаете, почему мы не стали предавать измену полковника Понтекорво огласке.

– Вполне понимаю, – кивнул Купер. – Бросать тень на разведку – не в интересах Империи. Это очень плохой пример для граждан. К тому же это уже ни для кого ничего не изменит.

– Вот именно, – кивнул Кройф, не сводя с него цепкого взгляда. – Спасибо за понимание. – Он помолчал. – Кстати, есть еще один вопрос, который я хотел бы с вами обсудить, прим-сержант. Что вы думаете о продолжении службы в разведке под моим началом?

От неожиданности Купер не сумел скрыть замешательства.

– Я как-то не думал об этом, – признался он наконец.

– А есть ли желание подумать?

– Что, прямо сейчас? – совсем растерялся Фред.

– Знаете, в нашем деле вредна как поспешность, так и медлительность. – Генерал усмехнулся. – Однако сейчас мне бы хотелось понять ваше отношение к этому в принципе. Я не думаю, что десант – ваше призвание. У вас острый ум, великолепная наблюдательность, развитое чувство опасности, ценное умение мгновенно принимать нестандартные решения. И знаете… – Он помолчал. – Не поймите меня неправильно, но к числу ваших сильных сторон я бы отнес еще повышенное везение. Вы верите в везение?

– Не знаю… – Купер пожал плечами.

– А я верю. Но для меня везение – это не мистика, а сумма целого ряда человеческих качеств, сознательных и подсознательных, которые чаще приводят обладающего ими агента к успешному результату, чем к среднестатистическому. Впрочем, это даже трудно назвать качествами. Бывает, что везет осторожным, а бывает, что безрассудным. Тут дело не в этом.

– А в чем?

– В умении интуитивно выбирать верный путь, – пояснил Кройф. – Если на каждом повороте дороги сворачивать в нужную сторону, то вы попадаете куда надо за кратчайшее время. Тогда все говорят: надо же, повезло! И вы сами, не умея рационально объяснить свое достижение, склоняетесь к тому же выводу. А на самом деле в одном месте вы подсознательно подметили более вытоптанную тропку – а значит, по ней прошло больше людей, в другом месте обратили внимание, что дорога уходит в горы – а значит, вполне возможно, закончится тупиком… Для меня везение – это природное умение выбирать путь таким образом, чтобы чаще других сворачивать в нужное время в нужном месте. Понимаете?

– Кажется, да, – кивнул Купер.

– Как бы там ни было, я был бы рад видеть вас в рядах своих подчиненных, – серьезно добавил Кройф. – После успеха операции по унитожению Фактора перед вами открываются довольно широкие перспективы. Впрочем, решать вам, конечно. Теперь, после получения гражданства, вам нет смысла продолжать контракт с Легионом, и вы можете заняться любой деятельностью, доступной полноправным гражданам.

– А если я не соглашусь работать на разведку, то цепь случайных событий и мое интуитивное везение все равно приведет меня к вам, – кивнул Купер. – Допустим, ко мне придет еще один представитель туристической компании с предложением, от которого я не смогу отказаться. Либо на моем пути попадется еще один Жозе с тесаком…

– Что, простите? – Алан Кройф заметно напрягся.