– Где мы? – удивился Купер.

– Центральный военный госпиталь Управления Имперской Безопасности, – пояснил Кройф. – Рядового Розен как раз выписывают, и я не сумел отказать себе в удовольствии предложить отвезти ее домой на своем флаере.

Нахохлившись, легионер неподвижным взглядом уставился в окошко.

– Ты почему сидишь, балбес? – возмутился генерал. – Иди, встречай свою подругу!

– Не уверен, что она захочет меня видеть, – пробормотал Фред.

– Какого черта ты решаешь за нее?! Иди и проверь!

Купер нехотя полез из салона наружу.

– Желаю удачи, сынок, – негромко сказал ему в спину Кройф. – Лара – прекрасная девушка, и вы достойны друг друга. Не упускай своего шанса, как это когда-то по молодости и глупости сделал я. Понял?

– Так точно, гражданин генерал, – ответил Фред.

Трава под ногами приятно пружинила, кое-где на ней сверкали еще не успевшие испариться росинки. Фред одернул новенький унтер-офицерский китель и направился к ближайшему корпусу. Он не преодолел и половины расстояния, когда из дверей вышла Лара в сопровождении доктора. До здания оставалось метров тридцать, не больше, но Купер остановился как вкопанный, боясь сделать еще шаг. Розен тоже замерла, глядя на него.

Доктор на прощание похлопал девушку по плечу и скрылся в дверях лечебного корпуса. Лара и Фред остались наедине, на расстоянии тридцати метров друг от друга, и никто из них не решался сделать первый шаг.

Алан Кройф наблюдал за этой немой сценой через окошко салона.

– Ну что же ты, сынок… – с досадой прошептал он. – Надо уметь нести ответственность за свои поступки. Не заставляй меня думать, что я напрасно пригласил тебя на службу в свой отдел…

Купер собрался с духом и направился к Ларе. Ноги слушались его плохо. Он подошел к ней вплотную и нерешительно улыбнулся:

– Привет…

Розен несколько мгновений молча смотрела на него, а потом в воздухе мелькнул ее острый кулачок. Фред не стал прикрываться или уходить от удара, и от внезапной боли у него из глаз брызнули искры. Заслужил, чего уж там.

– Какая же ты сволочь, Купер… – негромко произнесла она, дуя на ободранные костяшки пальцев. – Я же чуть инвалидом не осталась на всю жизнь. Чуть в чертоги Зодчего не отправилась с твоей помощью…

– Да, он, наверное, очень расстроился, что у него в чертогах еще долго не будет такой шикарной женщины, – пробурчал прим-сержант, потирая пострадавшую челюсть.

Не ожидавшая такой реакции, девушка громко фыркнула, но тут же снова сдвинула брови.

– Как же ты мог, сукин ты сын? Даже не в травме дело, неужели ты не понимаешь?! Я ведь сама прыгнула бы! Еще секунда – и прыгнула бы. Я что, маленькая девочка, что меня надо обманывать?! Как я могу тебе доверять, если в следующий раз ты снова можешь решить, будто лучше меня знаешь, что именно мне надо?

– Может быть, и прыгнула бы, – хмуро ответил Фред, не поднимая взгляда. – А если бы нет, то там бы мы с тобой и остались. Насовсем. А это было бы печально.

– Если так боялся смерти, прыгал бы сам!

– Прости, – с трудом произнес Купер. Все было совершенно ясно, как он и предсказывал Кройфу, но ладно, он хотя бы попробовал. – Для меня было важнее спасти тебя, чем спастись самому. Без тебя я бы прыгать не стал. – Он наконец поднял взгляд и посмотрел ей прямо в лицо. – Послушай, я все прекрасно понимаю. Я повел себя, как последний придурок, и мне нет прощения. Я не собирался лишний раз мозолить тебе глаза, но меня сюда привез Кройф. Обещаю, что больше не буду тебя доставать…

Девушка глянула на него лютой волчицей, и прим-сержант невольно зажмурился, ожидая второго удара по физиономии. Тем большим было его удивление, когда он встретил приоткрытыми губами ее жадные губы.

– Дурачок ты мой, – нежно сказала она, когда они вынырнули из глубин внезапно остановившегося времени, чтобы глотнуть воздуха. – Сволочь ненаглядная. Какие же вы, мужчины, все-таки самоуверенные… Любите принимать решения за других. С чего ты взял-то, что я больше не хочу тебя видеть? Напакостил и в кусты? А кто же будет компенсировать мне моральный ущерб бархатными летними вечерами на берегу Лазурного залива?!

– Как-как? – Купер поднял на нее удивленный взгляд. – Что-то я совсем утратил нить твоих рассуждений. Это вот именно это называется женской логикой, или я что-то путаю?

– Вроде того. – Лара ласково улыбнулась. – Иногда мы, женщины, готовы смириться с тем, чтобы кто-то принимал за нас решения, – но только в том случае, если это решения в нашу пользу. Поехали домой, я тебе там объясню все в подробностях…

– К тебе или ко мне? – хитро прищурился прим-сержант, у которого с души свалился камень размером с астероид.

– Пока нам все равно в одну сторону, если генерал не соврал, а потом разберемся!

Она взяла его за руку и потянула в сторону генеральского птероида, в окошке которого маячила страшно довольная таким исходом физиономия пройдохи Алана Кройфа.

АРАХНОИД – паукообразный биоморф.

БИОИНЖЕНЕР, или ГЕННЫЙ ИНЖЕНЕР, – научный специалист, конструирующий новые виды биоморфов.

БИОМЕХАНИК – младший специалист по обслуживанию биоморфов, в армии чаще всего капрал или сержант.

БИОМОРФ – искусственный биологический объект, генетически сконструированное существо.

БИОТЕХНИК – специалист, контролирующий появление на свет из резервуара разных видов биоморфов либо ответственный за безотказное функционирование биомашин целого воинского подразделения или гражданского предприятия.

ВЕРМОИД – искусственное червеобразное существо, чаще всего применяемое для саперных работ.

ВЕТЕРИНАР – специалист по болезням биоморфов.

ВНЕШНИЙ КРУГ ИМПЕРИИ – около двух сотен новых колоний, гораздо менее развитых в экономическом и военном отношении, чем Метрополия, отстоящих от нее на гораздо большие расстояния, чем Внутренний Круг, и граничащих с Обитаемыми Секторами. Во Внешнем Круге нередки мятежи и акции неповиновения Метрополии. Для миров Внешнего Круга характерны сочувствие идеям вольнолюбивых колониальных союзов, молчаливый саботаж имперских начинаний и тайное неприятие метрополийского образа жизни.

ВНУТРЕННИЙ КРУГ ИМПЕРИИ – около трех десятков старых колониальных миров, главным образом сконцентрированных вокруг Метрополии, условия проживания в которых приближены к столичным; экономически развитые и чрезвычайно лояльные Сенату колонии, ядро Галактической Империи.

ВОЛЬНЫЕ МИРЫ – название, данное Обитаемым Секторам их обитателями.

ГРАЖДАНИН – житель Империи, обладающий полным набором всех гражданских прав. Гражданином можно стать по праву рождения (если гражданином является хотя бы один из родителей), в результате многолетней армейской выслуги либо за особые заслуги перед государством – неординарные успехи в науке, искусстве или спорте, военные подвиги, высокоэффективный труд, рождение трех и более детей и т. д.