тем более не пытался к Талли приставать, а ведь поди ж ты…

С такими мыслями идти в гору – все равно что эту гору на себе нести, но Вэл привык. Упрямо шагал все выше и выше, думая: успеют они добраться до гребня прежде, чем солнце канет за вершины на другой стороне Алой долины?

– Мы будто соревнуемся с солнцем, – снова подслушала его мысли Талли. – Кто быстрее.

Вэл промолчал: дышалось тяжело. Вроде не такая уж непомерная высота, но если так торопиться, то даже опытный походник устанет, а они далеко не опытные. Правда, Талли ничуть не запыхалась, ну так ведь она теперь шла без груза…

Они успели. Солнце едва на треть скрылось за пиками по ту сторону Алой долины, когда Вэл с Талли выбрались по тропе на самый верх гребня, разделяющего долины.

– Да у нас тут еще полого… – пробормотал Вэл, взглянув вниз: обрыв был таким, что даже горный кот, наверно, не враз бы спустился. А человек – только если кубарем, и что прилетит вниз, догадаться не сложно.

«Как Альтор собирался спускаться? – мелькнуло в голове. – Или он знает другие тропы?»

И вспомнилось вдруг: на развилке они повернули туда, куда сказал попутчик. Альтор уверял, что знает эти места, и так будет быстрее: хотя подъем круче, петлять не придется. Не соврал, но ведь наверняка думал о своей выгоде! Хотя кто ему мешал идти одному? Ерунда выходит…

– Вэл, ты только посмотри! – отвлекла его Талли. – Смотри, ну!..

Он посмотрел вперед и онемел, потому что Алая долина – та ее малая часть, что видна была с этого места, – была невообразимо красива.

– Замок, Вэл! Смотри, замок, вон он!.. Держи бинокль!

Тот будто вырастал из скалы, древний с виду, но несомненно обитаемый – в бинокль хорошо видны были антенны на крышах. Снизу их не различишь, а вот с такого ракурса – еще как. У ворот несколько внедорожников такого вида, что ясно – в гараж их загоняют только ради того, чтобы поменять колесо или залить масло, и то не всегда. Такие рабочие лошадки предпочитают жить под открытым небом, и лечат… то есть чинят их обычно там же.

И озеро…

Взглянув на него, Вэл окончательно лишился дара речи, потому что… Потому что это было то самое озеро из его сна. Только тогда стояла глухая ночь, а сейчас горел закат, и в лазурной глади отражались алые скалы и заходящее солнце, а не звезды. Казалось – коснись воды, и в тебя полетят огненные брызги…

– Вэл, очнись! – Талли хлопнула его по плечу. – Сними меня, скорее! Держи!

Он взял фотоаппарат – простенький, но тут и такого хватит.

– Я встану на краю, а ты щелкай, там памяти полно, я лишнее удалила, – говорила Талли. – Вот так, ладно? Как будто я лечу…

– Не навернись! – опомнился он.

– Тут прочно, не обвалится, – она топнула ногой, и действительно – даже камешки не посыпались. – И равновесие я держать умею, даром, что ли, на танцы ходила… Давай скорее, свет уйдет!

И Вэл щелкал и щелкал – хорошо, что можно отснять еще тысячу кадров… Жаль, что это не старый пленочный фотоаппарат, и нельзя остановить это безумие просто потому, что нет запасной кассеты.

– Погоди… – Талли отошла от края пропасти, и он невольно выдохнул с облегчением. – Смотри, вон та скала похожа на спящего дракона, правда? Нет, правда? Вон голова, вон лапа, а крылья сложены…

Она выхватила у него фотоаппарат и сделала несколько кадров, потом сунула обратно и взобралась на камень.

– Щелкни меня, Вэл! Как будто это правда дракон, потом подрисуем!

Он терпеть не мог все эти «Сними меня, как будто я держу башню на ладони», но не возражал. Несложно ведь, и если Талли так хочется, то пускай…

– Теперь давай я тебя!..

– Не надо, – Вэл поднял руки, и Талли немедленно подпрыгнула, чтобы добраться до фотоаппарата, но не дотянулась. – Ну не надо мне этого, сколько тебе говорить? Любуйся лучше, зря пришли, что ли?

– Я любуюсь, только… только воспоминания потом никому не покажешь! И сама не увидишь, потому что в голове что угодно можно насочинять, неужели не понимаешь?

Талли снова вскарабкалась на камень, встряхнула головой – короткие волосы вспыхнули огнем в закатном солнце, и Вэл невольно навел на нее объектив. И правда, скала позади напоминает дракона… Может, отсюда и легенды? Свет падает так причудливо – кажется, будто чудовище приоткрыло глаза и расправило крыло, но это просто солнце причудливо осветило скалы…

Вэл продолжал снимать, даже когда прикинувшийся скалой дракон развернул крылья и бесшумно взмыл в воздух, – палец намертво свело на кнопке. Он не сумел крикнуть Талли, чтобы падала ничком, пряталась, – пропал голос… И не успел бы – чудовище оказалось невероятно проворным. Хотя… Дракон был совсем близко, а с его размерами такое расстояние – один взмах крыльев.

Вэла сбило с ног порывом ветра, когда дракон ринулся к ним. Талли вскрикнула и полетела вниз со своего насеста, но не канула вниз – чудовище подхватило ее огромной лапой и взмыло ввысь. Вэл, запрокинув голову, увидел только чешуйчатое брюхо, поджатые задние лапы и длинный хвост, и просвечивающие алым крылья, огромные, как у аэроплана.

Когда он смог встать, то разглядел только пятнышко на фоне кровавого заката. Если Талли и кричала, Вэл не услышал…

– Но как же… – хрипло выговорил он. – Как же так…

Его колотило, руки тряслись, но он все-таки подобрал фотоаппарат – пластиковый корпус треснул, уголок откололся, но экран остался цел, можно было просмотреть последние снимки. Больше всего Вэл боялся того, что их не окажется. Что это все – выверт его рассудка, случившийся… ну, скажем, потому, что Талли упала со скалы, а Вэл не успел поймать ее за руку. Тут не только в дракона поверишь, а вообще во что угодно…

Но снимки оказались на месте. Вот Талли на фоне заката, с огненными волосами, а за ней хорошо виден крылатый силуэт, он все ближе и ближе… Если увеличить, можно разглядеть детали – блестящий гребень на спине, хищный изумрудный глаз, клыки в приоткрытой пасти… Вэл готов был поклясться, что чудовище ухмыляется.

– Не поверит же никто… – вслух произнес он. Звук собственного голоса показался чужим. – Скажут, нарисовали… Скажут… Где Талли? Где…

Вэл закатил себе оплеуху – помогло, щека загорелась, в мыслях немного прояснилось.

Любую сложную задачу можно разделить на несколько простых, говорили им преподаватели. Сперва оцените условия, а потом…

Какие условия?! Темнеет, Талли неведомо где, а он… Он цел, жив, у него при себе достаточно припасов на двоих, спальники, опять же, никуда не делись. Связь есть. Можно дозвониться до начальника