экспедиции, но лучше не нужно, потому что он решит – Вэл набрался местного пойла и несет чушь.

Стоп! Телефон был у Талли в кармане, и если она его не выронила, что вряд ли – карман на пуговице, – то…

Вэл трясущейся рукой нажал на вызов. «Абонент вне зоны действия сети, – любезно сообщил автоматический голос. – Пожалуйста, перезвоните позже».

Куда же ее утащила эта тварь?!

«Прекрати истерику, ты не девица! – Вэл дал себе еще одну пощечину, с другой стороны, для симметрии. – Тварь живет здесь. В Алой долине, как Талли и думала. Не может такого быть, чтобы ее не заметили: там на крышах разве что радаров нет. Или есть, только я их от антенн не отличу. Опять же, чудовищу нужно кормиться, и если оно не жрет туристов и хозяев долины, то, значит, состоит на довольствии. А Талли при чем? Для разнообразия?»

– Я тебя достану!.. – крик метнулся меж камней и рассеялся.

Но как? Идти вниз, в Алую долину? Наверняка должен быть путь, Альтор же как-то спустился! Сидит, наверно, ужинает или мчится на попутке к перевалу, на свою базу…

А что внизу? Его же высмеют, как пить дать. Фотоаппарат отберут, и ничего Вэл не докажет. Хорошо, если самого выпустят… И как он тогда посмотрит в глаза маме Рите?

Подумав, он вынул из фотоаппарата карту памяти, бережно упаковал в несколько слоев мягкой ткани, полиэтилена и… гм… прочих резиновых изделий, незаменимых для сохранения в сухости спичек и прочего подобного. Спрятал поближе к телу. Надо было бы под каким-то приметным камнем, но Вэл сомневался, что сумеет отыскать ту самую тропу и тот самый камень. Память на такие вещи у него была неважная, не то что на специальные термины: Талли зубрила названия сутками, зажав уши и отвлекаясь только на еду, а у него такое будто сразу отпечатывалось в мозгу. Зато у Талли будто имелся встроенный компас или даже навигатор, а Вэл плутал не то что в трех соснах, он никак не мог запомнить даже переходы между корпусами университета! Если бы не Талли, вечно бы опаздывал…

Талли… Талли… Талли…

Вэл сжал виски, но это не помогало. Если бы он не потакал ей, если бы не пошел сюда… И что? Она отправилась бы одна. Еще этот Альтор подвернулся, юрист, чтоб ему ни дна, ни покрышки… С ним бы и пошла. Не за ногу же ее привязывать!

– Хватит, – сказал себе Вэл. – Всё. Надо спускаться.

«Утром, иначе это самоубийство!» – вскричал внутренний голос.

«Солнце еще не село, – возразил он, – я успею поискать другие тропы».

Правда, решимость эта заметно ослабла, когда Вэл взглянул вниз со скального карниза. Все-таки он не был ни горной козой, ни альпинистом… да и альпинист бы не спустился здесь без тросов и прочего. Хотя… Вон там виднеется узкая тропка меж камней, а начинается она… Точно, чуть левее карниза! По ней еще можно сползти, хватаясь за камни и пересчитывая их же задницей. А ниже… Видно будет, решил Вэл, собрал пожитки и отправился на штурм этой проклятой высоты. Правда, лез он вниз, а не вверх, но какая разница?..

Очень хотелось вернуться назад и сознаться начальнику экспедиции в этой авантюре. Предъявить снимки, найти Альтора, наконец, чтобы подтвердил – они шли вместе, и Талли была жива-здорова…

Но это ведь лишнее время!

Впоследствии Вэл не мог вспомнить, как спускался. Кажется, с закрытыми глазами – внизу разверзалась пропасть, и если бы он взглянул туда, то упал бы почти наверняка. Он хорошо себя знал, помнил, как сводило от ужаса руки и ноги, даже когда Талли затаскивала его на чердак. Лезть вверх по шаткой лесенке было не очень страшно, если не смотреть вниз, а вот спускаться… Только так – зажмурившись, ощупывая руками и ногами ступени, то есть, конечно же, камни… Кажется, часть пути он проделал ползком. Неважно. Ничто не было важно, кроме Талли…

Вэл пришел в себя на очередном карнизе. Солнце давно село, но луна светила, как сумасшедшая, хоть иголки в траве собирай. Нужно было остановиться передохнуть, и он заставил себя напиться, перекусить… Здесь можно было вытянуться во весь рост, и Вэл раскатал спальник и лег, глядя в небо. Все тело мелко, противно дрожало от усталости и еще – от страха за Талли. Ну и страха высоты, конечно, но он как-то отступил…

Полежав немного, Вэл со стоном поднялся и собрал пожитки. Еще немного – так и остался бы лежать до утра.

Ничего. Света достаточно, да и все равно он идет, вернее, ползет почти на ощупь. Главное, рассмотреть сверху подходящую тропку, а дальше руки – уже изодранные в кровь о камни – делают свое дело. И ноги тоже. Наверно, в прошлой жизни я был ящерицей, подумал Вэл и взглянул на долину.

Он не спустился еще и до середины, и отсюда хорошо видно было озеро с отражающейся в нем луной и звездами. И замок – там светились окна, видно, хозяева были полуночниками. Казалось – до него рукой подать. Был бы как тот дракон, взмахнул бы крылом – и на месте. «Что, если он так и сделал? – мелькнуло в голове. – Вдруг сказки Талли – совсем не сказки? И они действительно здесь живут, в человеческом облике, конечно, иначе зачем им замок? И он уволок ее туда, и что теперь с ней делают…»

Вэл не умел летать, но сил и упорства ему хватало – он снова пополз вниз. Несколько раз из-под ноги выворачивались ненадежные камни, и сердце обрывалось с ними вместе. Не потому, что Вэл боялся разбиться – то есть боялся, конечно, но не настолько сильно, как потерять Талли. Просто… если он свалится, тогда точно ее не найдет… Вот он и держался изо всех сил, нащупывал ногой надежную опору, иногда скользил – хорошо, если на притороченном на спину спальнике, а не на животе, – но упорно продвигался вниз. Когда останавливался передохнуть и глотнуть воды, набирал номер Талли, но абонент все время был вне зоны действия сети.

«Она могла выронить телефон. Он разбился или в озере утонул, – уверял себя Вэл. – Вряд ли дракон ее сожрал, да и телефон он не переварит сразу. И зачем ему есть Талли? Он просто… просто взял ее поиграть! Мерзостная тварь, ненавижу…»

Кажется, он отключался прямо на склоне. Спасибо, не свалился, хотя пару раз снова проскользил вниз – одежда была в клочья, руки тоже. Но Вэл уже не обращал внимания на такие мелочи, главное, к рассвету он был внизу.

До озера – рукой подать. И окунуть в него эти самые руки,