Я оценила по достоинству, что леший назвал мне свое имя, пообещала ему, что все передам его брату, если доведется с ним свидеться, и еще раз поклонилась на прощанье. Лесной Хозяин тоже попрощался и сразу же пропал из виду, даже кусты не шелохнулись за его спиной.

Я занялась эльфом и закончила его лечение, а потом обратилась к Арриену. Ответ услышала сразу: «Ты чем занимаешься, ма-шерра?»

«А ты?» – дерзко отозвалась я, тихо ступая по мху. Я поспешала за красным путевиком, не забывая посматривать на Эльлинира.

«Гр-р-р… Нилия, мне не до шуток!»

«Мне тоже. Ты уже разобрался с навьями?»

«Не со всеми! Эти гады нападают одновременно на все места в округе! Я мчусь на Заставу!»

«Какую именно?»

«Алую!»

«А где она находится?»

«В Рудничных горах. Там разлом… трэкс! Ты мне зубы не заговаривай! Отвечай, зачем тебе понадобилась моя сила и где Гронан с Эльлиниром?»

«Мм… Гронан с Этель пропали».

«Что? Куда?.. И где Эльлинир?»

Я покосилась на бессознательного эльфа, которого магия моего кольца тянула следом за мной, и честно ответила: «Эльлинир рядом».

«Интересно! Ладно. Кстати, а где Ремиз? Я еще вчера повелел ему найти тебя».

Не придумала, что ответить, и Арриен тяжко вздохнул: «Ясно! Ты где находишься?»

«В лесу, – предельно честно сообщила я и для его успокоения прибавила: – Нам местный леший помогает. Тот самый, которого мы когда-то с ребятами спасли, помнишь?»

«Хм…и куда вы направляетесь?»

«На Сизую Заставу».

«Ясно! Если Ремиз тебя не отыщет, то зайдешь в таверну под названием «У орка на куличках» и спросишь там наемника по фамилии Борк. А теперь скажи, ты клубок путевой взяла?»

«Да, за ним и иду… идем», – торопливо поправилась я.

«Выпорю!»

«За что?» – искренне возмутилась я.

«За умение находить неприятности на свою з… голову! Вот чего тебе дома не сиделось?»

«А тебе?»

«Нилия, я воин!»

«А я жена воина!»

«Гр-р-р…»

«И не рычи! Я тебя люблю и не позволю себя убить – я тебе еще наследника не родила. Да и ты не смей умирать – ты обещал подарить мне дочку».

«Обещал – значит, подарю. – Мой дракон улыбнулся. – Береги себя, любимая, и держи меня в курсе всех своих передвижений».

«А ты всегда побеждай, любимый!»

«И Ремиза дождись».

Я закатила глаза: «Куда же я денусь!»

Сосновый бор, залитый солнечным светом, был чудесен. Здесь, вдали от черного колдуна и его отряда, лес казался спокойным и мирным. Если бы я так сильно не волновалась, даже сумела бы насладиться прогулкой по летнему лесу. Но то, что по пятам следует колдун, вселяло в меня ужас, потому как я подозревала – леший не сумеет надолго отвлечь черного. Главной задачей лесного нечистика было сохранение самого бора, а то, что он вызвался мне помочь, стало для меня большим подарком. В том, что черный не сумеет сильно навредить лешему и его семейству, я была уверена, потому что лесной Хозяин тоже был существом весьма и весьма необычным.

Размышляя таким образом, я двигалась вперед. Время уже перевалило за полдень. Клубок ходко катился по мху, я торопилась за ним, а Эльлинир плыл позади меня по воздуху и сладко спал.

Вскоре владения Охипа закончились, и мы вышли в поле, заросшее дикими травами и цветами – белыми звездочками ромашек, синими бубенцами колокольчиков, стрелами зацветающих ирисов. Горные пики все приближались и приближались, возвышаясь над верхушками соседнего леса.

Клубок шустро двигался по низкой, еще не вымахавшей траве, а я не забывала оглядываться на мирно посапывающего эльфа. Когда мы вошли в лес, сразу же ощутила смутную тревогу. Этот бор, в отличие от предыдущего, выглядел зловеще. Несмотря на солнечный день, в нем было сумрачно, здесь стояла пугающая тишина, изредка нарушаемая скрипом деревьев на ветру. Магиал на моем пальце ощутимо нагрелся, сообщая мне о том, что здесь важно быть настороже. Клубок замедлил свой ход и подкатился к самым моим ногам.

Попробовала разбудить Эльлинира, невежливо встряхнув его за плечо, но мужчина, спящий сном младенца и пребывающий в состоянии регенерации, даже не пошевелился. С тоской поглядев на сомкнувшиеся за спиной деревья, шагнула дальше, надеясь до темноты покинуть это сумрачное место.

По мере продвижения вглубь леса у меня появилось стойкое ощущение, что за мной наблюдают, оценивают, выжидают. На мгновение подумалось, что я снова оказалась в запретном Шепчущем лесу, но потом это чувство прошло, и я поняла, что даже тогда мне не было так страшно, как сейчас.

Поторопила клубок и ускорила свой шаг. Путевик медленно двигался по протоптанной и довольно широкой тропе, а мне каждый последующий шаг давался все с большим и большим трудом. Чем ближе мы подбирались к середине, к самому сердцу леса, тем мрачнее становилось кругом, деревья сцеплялись верхушками, не пропуская свет, а пожухлая трава норовила опутать ноги. С досадой поглядела на безмятежное лицо Эльлинира, ему хорошо – плывет себе по воздуху и спит, не беспокоясь ни о чем! Ехидный внутренний голос напомнил мне: мол, сама напросилась в это путешествие, так что нечего капризничать. Вот сидела бы дома, в Ранделшайне, и тоже бы ни о чем не беспокоилась.

Мысленно приструнила себя и продолжила свой путь.

Вдруг мой тировитовый дракончик слетел с пальца и заклекотал на клубок. Путевик замер на месте.

– Что? – Я недоуменно посмотрела на магиал.

Подлетев к моему лицу, дракончик передал мне нерадостную картину. Клубок вел нас по проторенному пути, прямиком ведущему к Заставе, но проблема заключалась в том, что теперь тропа охранялась околдованными во главе с двумя колдунами.

– Да чтоб вы все разом провалились обратно в свою Навь! – в расстроенных чувствах пожелала я и поглядела на своего каменного помощника. – Как нам их обойти?

Миниатюрный дракон снова возбужденно заклекотал, указывая на клубок. Подняла путевик и обратилась уже к нему:

– Проведи нас к Сизой Заставе в обход отряда колдунов! – И бросила клубок наземь.

Покрутившись, он юркнул в сплетение елок.

– Я почему-то в этом не сомневалась, – буркнула я, а дракончик вновь свернулся кольцом вокруг моего пальца.

Неприязненно покосившись на елки, перевела взор на Эльлинира, и в голове возникла язвительная мысль: «Вот проснется весь в царапинах и поймет, что значит так долго спать!»

В непролазной чаще стало совсем темно, и я уже начала привыкать к мысли, что нам придется ночевать здесь. Как же мне этого не хотелось! Мысленно подивилась тому, что с деревьев уже начали опадать едва распустившиеся листья. На кустах шиповника виднелись почерневшие скукоженные бутоны, а по земле были разбросаны сорванные весенние цветы. Кроме того, здесь было весьма прохладно.