Корабль тихо придвигался, как стена светящегося тумана.

– Но это же бессмысленно! – воскликнула Ожье. – То, что мне известно об их планах, уж подавно известно и им. А если бы они хотели нас убить, уже убили бы.

– Вероятно, я ошибся, – произнес Калискан с тревогой. – Их интересуете не вы. И не Флойд, если уж на то пошло.

– Если не вы и не мы, остается только наш груз, – закончил мысль сыщик.

Калискан повозился с управлением, затем безнадежно махнул рукой:

– Наденьте шлемы и постарайтесь укрыться снаружи, на площадке.

– Нас найдут, – возразила Ожье.

– Здесь – наверняка. А снаружи, в бурю, при взбесившемся электромагнитном поле у вас будет слабый шанс продержаться до прибытия помощи.

– Что ж, попробуем, – согласилась после некоторых раздумий Ожье.

– Нет времени проходить через шлюз в штатном режиме, – предупредил Калискан. – Как только войдете, я отстрелю наружную дверь.

Он сунул руку под сиденье и извлек оплывший предмет – нечто вроде автоматического пистолета в представлении Сальвадора Дали.

– Ожье, берите. Уверен, вы поймете, как им пользоваться.

– А вы?

– У меня есть другой. Я постараюсь прикрыть вас, пока не спрячетесь.

– Спасибо!

Ожье сунула пистолет за пояс скафандра, помогла Флойду надеть шлем. Затем ее голос – урезанный, жужжащий – зазвучал в динамике шлема:

– Тут должна быть лестница на вторую площадку. Попробуем найти ее.

– Идите! – приказал Калискан.

Флойд первым выпрыгнул из шлюзовой камеры. Тяжело шлепнулся на площадку, едва не ударившись лицом. Обернулся и увидел вылезающую Ожье. Молния осветила ее лицо за визором шлема.

– Лучше соблюдать радиомолчание, – посоветовала она. – Держись за мной. Если нужно что-то сообщить, соприкоснемся и попробуем кричать.

Светящаяся стена корабля прогров тыкалась в площадку, раскачивала. Исполину ничего не стоило снести ее, разбить вдребезги, словно деревянный причал, даже не заметив этого.

– Ожье, ты подумала о том…

– Не сейчас! – прошипела Верити. – Наверняка радиообмен прослушивается.

Они перебирались, пригнувшись, бочком, от тени к тени, от кучи обломков к другой. Когда добрались до выхода на лестницу, Ожье тронула Флойда за плечо и указала на видимую сквозь массу искореженных балок и листов громаду корабля. И прижала палец снизу к шлему у подбородка, прося хранить молчание.

В борту открылась дверь, от нее протянулся пандус. Из ярко освещенного проема двери выступили шестеро в необычных скафандрах – без видимых сочленений, словно жидкое зеркало. Группа ступила на покосившуюся площадку, осторожно зашагала. Никто не склонялся перед ветром. Единственный признак прилагаемых усилий – тщательность, с которой ставили ноги.

Ожье подтолкнула Флойда. Он пошарил ногой, нашел ступеньку с рядами округлых выступов, стараясь не думать о пропасти внизу.

Ожье прижалась шлемом к его шлему. Голос был еле слышен:

– Нужно спускаться ниже.

– Я хочу видеть, чего эти парни добиваются от Калискана.

– Оставь, Флойд. Разве не видишь – он вовсе не подставлял нас.

– Малышка, кто-то нас точно подставил, а в Калискане я усомнился, как только его увидел.

– А что, если кто-то подставил его самого? Разве так не может быть?

Люди в серебристых скафандрах разделились, пробираясь через провалы и сомнительные места. Всех шестерых связывала паутина очень тонких серебристых нитей, выступавших из зеркальных поверхностей облачения, этакая подвижная «кошачья колыбелька», плывущая на высоте человеческого роста, присоединенная к верхушке шлемов. Калискан высунулся из шлюза с пистолетом в руке, прицелился в ближайшую троицу, выстрелил – и яркий луч поразил среднего програ. Мгновенно испарилась серебряная броня, открыв человеческую фигуру. Калискан нырнул в укрытие, переключил что-то на оружии, выскочил, выстрелил снова, целясь в лишенного защиты. У того отлетело полруки, и он скорчился от боли. Но не успел Калискан выстрелить еще раз, как серебристые скафандры обоих невредимых прогров растянулись, формируя защитную оболочку вокруг раненого.

Калискан снова прицелился, полоснул режущим лучом слившиеся фигуры, но теперь серебристая броня устояла – раздулась, замерцала, но не испарилась. Флойд подумал, что пришельцы ведут себя странно. Неужели так и будут терпеть, не стреляя в ответ?

Но тут же с корабля ударил луч, пронзивший голову Калискана.

Тот осел, выпустив пистолет из рук.

Вот и ответ на сомнения Флойда насчет старика.

Среди шестерых незваных гостей был ранен лишь один. Пока первая тройка переступила через труп Калискана и занялась шаттлом, другая прошла через платформу к поручням, где так и висело тело Кассандры.

Ожье потрогала локоть Флойда, показала вниз. В нем же боролись страх и желание узнать, чего хотят прогры. Поэтому он объяснил жестом, что стоит немного подождать. Они ведь знают, что Кассандра мертва. С чего такой интерес к ее телу?

Самая яркая из виденных доселе вспышек разорвала горизонт. Флойд сжал веки, но все равно видел сквозь них, как на негативе, рваное железо вокруг. Пару секунд спустя опять будто прошел товарняк: башню сверху донизу пробила дрожь.

– Приближается, – проговорила Ожье, держа ладонь на рукояти оружия, но не вынимая его.

Флойд рискнул снова посмотреть на площадку. Трое прогров приблизились к телу Кассандры. Их броня слилась, из центра на высоте груди вылез толстый, диаметром в ногу, отросток. Он гнусно потыкал в разные места на теле девочки, будто методично стараясь выдавить последние капли жизни.

– Что они ищут? – спросил Флойд, борясь с отвращением.

– Не знаю.

Все трое разом отступили. Серебряное щупальце внезапно набралось силы, отпрянуло – и ударило Кассандру в грудь. Прогры отступили снова, и щупальце оттащило нанизанное на него тело с поручней. Затем неуловимо дернулось, и тело разлетелось на пять-шесть кусков.

Окровавленное щупальце втянулось в серебристую оболочку. Спустя пару секунд она стала расползаться, снова разделяясь на индивидуальные скафандры.

– Кажется, они еще не получили, чего хотели, – задумчиво проговорила Ожье, вытягивая пистолет.

Флойд глянул под ноги. Ага, вот что она увидела: вниз дороги нет. Лестница кончалась через дюжину ступеней, болтающихся над пропастью. До второй площадки осталось метров тридцать, и добраться туда можно лишь через шахту лифта – при условии, что она не разрушена, – или по балкам самой башни.

Тупик.

Флойд снова посмотрел на шаттл Калискана. Двое прогров поднялись на борт, один остался снаружи. Флойд тронул Ожье за плечо, обращая внимание на происходящее: прогр вышел с ящиком в руках. Мгновением позже показался и второй с парой оставшихся ящиков.