и правда оказалась на лестнице. Правда не одна. Рядом ошивались два парня на класс старше. Тошнотворными игривыми голосами они что-то говорили Зои, один обнял её за плечи, второй развлекался с её волосами. Крисс, явно напуганная, пыталась вжаться в стену.

— Эй, ну чего ты постоянно молчишь? — с самоуверенной улыбкой протянул один.

— Перестань уже играть скромняшку.

Сестра не отвечала, боясь даже шевельнуться. Кажется, она была готова заплакать.

Хантер выпал в осадок. То есть… какие-то малолетние придурки смеют трогать Зои? У них отсутствуют мозги? Если они считают, что могут так нагло домогаться до неё, то им заранее заготовлено место в госпитале. Пока Хантер исполняет свой долг, сестра принадлежит только ему.

Крисс схватил одного из парней и кинул вниз, благо тот был меньше по телосложению. Хантеру было плевать, сломает ли этот мальчуган себе что-нибудь. Это то, что он заслуживает. Ни учителя, ни директор не будут решать вопрос травмы, так что не страшно.

Второго, пока не осознал, что происходит, Крисс схватил за волосы и прижал к стене.

— Ещё раз тронешь мою сестру — с крыши швырну.

Тот, похоже настолько ошарашенный, лишь испуганно закивал. Хантер грубо отпихнул его. С лестницы слышался болезненный мат. Крисс, наплевав на это, обратился к оторопелой Зои.

— Пошли в класс.

Она молча последовала за братом. В коридоре Хантер снова подал голос.

— Папа сегодня возвращается с шахт. Не хочешь сходить на вокзал, встретить его?

Сестра оживилась и, удивлённо улыбнувшись, кивнула. Это первый раз за несколько лет, когда брат позвал её негрубо.

По окончанию уроков они направились на задний двор школы. Отсюда была видна железная дорога. Самый быстрый путь — идти извилистыми заросшими тропинками через рощу режаней — больших деревьев, у которых ствол и ветки — полые, внутри хранился питательный сок, который зимой заменял все витамины.

Вокзал представлял из себя небольшой зал с сиденьями, расставленными по кругу. Зачастую он был пуст, мало кто мог себе позволить прокатиться на поезде. Шахтёров, что работали в Долине Синих гор, перевозили бесплатно на отдельном поезде. Зачастую в шахтах добывают уголь и сапфиры. Драгоценные камни сразу отправлялись в северную часть, где их в виде украшений продавали по очень высоким ценам. Даже несмотря на то, что сапфиров в горах чересчур много.

Ребята направились на платформу позади вокзала и устроились на скамейке. Сюда и должен подойти шахтёрский поезд. Вглядываясь в утекающую вдаль железную дорогу, они даже различили кусочек гор. И правда, они изливают синеву. Как будто именно эти скалы окрасили в голубой цветы, деревья, воду, небо порой. А ещё именно оттуда шёл вечный ветер, видимо, там находились лёгкие родной Адифории.

— Хантер…

Этот слабый ветерок донёс до мальчика тихий робкий голос. Давно Хантер не слышал, как его сестра разговаривает.

— Ты бы хотел отправиться туда? — еле слышно спросила Зои.

Её вопрос посадил семечко наивных надежд и мечтаний, которое мальчик до этого момента травил. Но раз уж об этом и сестра думает, значит они не так уж с ней различаются.

Какие тут могут быть мечты? В этом-то месте. Всё, о чём здесь можно думать — голод, работа, холод, снова голод. Всё, что заботит западных людей — как же прокормить семью? Надежды и мечты тут запрещены.

Но… Папа как-то говорил, что наши мечты — это один из ингредиентов нашей души. Отталкивать их — значит выбрасывать часть своей души. Если Зои решилась задать этот вопрос, значит она не отказалась от части души.

И Хантер тоже не хочет.

Что там, за этими голубыми вершинами? Оборвав эти цепи и отправившись туда, что мальчика ждало бы там? Какие тайны хранит в себе родная Адифория? Не может же всё оканчиваться на этом гнилостном Найдее. За горами находится земля, называемая «Вещей». Но добраться туда не удавалось никому. Говорят, после исчезновения Древнего Света, люди просто отыскали карты в домах, что Всевышний оставил. Но даже по этим картам человечество никак не могло добраться до уголков мира. Что же препятствовало им?

Будь Хантер свободен, он добрался б до каждой скрытой земли, как бы родная Адифория, или яркий Имир, или таинственный Таллор, ни прятались. Может даже с Зои. Они были бы лучшими исследователями.

Вот только этому не бывать. Никогда.

— Как же не хотел? — мрачно вздохнул мальчик. — Не привези нас родители с Имира сюда, мы бы, возможно, и побывали б там.

— Там, наверное, столько интересных животных, — восхищённо прошептала девочка.

— Можем спросить у папы. Хотя, вряд ли он кроме пещер видел что-нибудь.

— Давай станем шахтёрами, когда вырастем! Тогда мы сможем увидеть горы вблизи.

— Девочку не пустят в шахту. Общество не поймёт.

— Но ведь у Молли Шилти получилось!

Молли Шилти несколько лет назад жила в западной части и была женой шахтёра. Во время работы в пещере сектор её мужа завалило камнями, и коллеги признали шахтёра мёртвым. Только Молли отказалась в это верить, поэтому, притворившись мужчиной, она отправилась работать на шахты, а с тем же искать мужа. Поскольку с волокитой в западной части не заморачивались, она продемонстрировала свои навыки, которым её обучал муж, и была принята на работу. Долгое время проводила в горах, расчищала заваленный сектор, успешно выполняла данные ей задачи и через неделю отыскала мужа.

Конечно же, Молли раскрыли. Ни за успешно выполненные задачи, ни за спасение жизни человека её не поощрили. Девочки Найдея стали восхищаться ей, что начало пугать родителей. Поэтому Молли упекли в тюрьму якобы за пагубное влияние на общество. Там она и скончалась от голода и ужасных условий. Её муж, не справившись с утратой, последовал за женой.

Забавно, как, стараясь сохранить семейные традиции, общество эти семьи и разрушает.

— Ты готова притвориться мальчиком и рисковать своей жизнью в шахтах и перед обществом? — скептично хмыкнул Хантер. — Тебя ведь тоже могут за решётку бросить.

— Ну, чего ни сделаешь ради мечты. Хоть бы глазком глянуть на эти горы поближе. Тогда и умереть не страшно будет.

Даже живя в этой дыре, Зои хочет найти любой способ, чтобы исполнить свою мечту. Рискуя жизнью, она готова пойти против общества по опаснейшей дороге к такой небольшой цели — просто увидеть горы, по сути находящиеся так близко, только руку протяни.

Сестра нашла способ прийти к мечте, и Хантер уже точно осознал, насколько Зои сильнее его. Так же помогая семье прокормиться, она не забывала и о своей мечте. А значит, она всё ещё видит смысл в жизни.

Хантер должен не злиться на неё, а брать