мальчик себя помнил, ему постоянно приходилось быть вместе с сестрой. В утробе, в колыбели, в детском садике, в школе — они почти никогда не разлучались. До класса пятого Хантер думал, что это здорово. А потом начал кое-что замечать.

Хотя они с Зои были похожи, как лепестки адифорийского цветка, и по внешности, и по характеру, и по возрасту, отношение родителей, окружающих, даже учителей и одноклассников было разное. Зои оберегали от всего, обходились с ней, как с соломинкой, которую вот-вот переломит ветер. Её лелеяли и любили все. Родители, учителя, одноклассники. Когда сестра хотела сделать что-нибудь, что, по словам мамы, было очень опасно для Зои, например, в Хлебный четверг сходить одной на площадь, или отправиться вместе с отцом в лес, этого ей не разрешали. Она девочка, слабая и беззащитная, такое ей не по зубам. Поэтому мама старалась ограничить дочь ото всех опасностей.

Хантера же с сознательного возраста сопровождали фразы: «Ты мужчина, ты должен охранять сестру, должен стоять за неё горой, должен кормить семью, как и отец». Всё бы хорошо, пока это не стало переходить границы. Вся опасная работа для Зои, по сути, была опасна и для Хантера, но мамой это никак не комментировалось. Скорее, она была даже горда за сына. Увлечение биологией тоже казалось маме странным. Она планировала, что сын пойдёт по стопам отца. Основной его оплачиваемой работой была работа в шахтах Долины Синих гор, рыбалка и охота — нелегально. Но биология… это ведь не связанно с физическими нагрузками, а значит много денег не принесёт. Для мамы узнать, что сын не приспособлен к охоте, было трагедией. «Это же заложено с рождения». Да, вот так вот. Плакать для Хантера тоже постыдно, особенно перед Зои. Он должен быть сильным, должен отдавать всего себя семье.

Хантер должен, должен, должен.

Когда уже хоть кто-нибудь будет настолько же заботлив к нему, как к сестре? Когда ему уже можно перестать глотать слёзы, чтобы не показаться слабым?

Они с Зои из разных миров. Миров, сотворённых многолетними убеждениями родителей и раздражающими устоями в обществе. Пока эти устои не сгинут в огне справедливости, Хантер не сможет понять сестру, не сможет перестать злиться на неё.

В коридоре хлопнула дверь — папа вернулся. Может, хотя бы он порадует своей добычей?

Хантер, постаравшись схоронить все эмоции как можно глубже, направился в кухню.

Удача сегодня не соблаговоляла Криссам — отцу удалось поймать только маленького сквира. Его мяса хватит, чтобы накормить ребёнка, так что сегодня птицебелка будет, как икра королевских угрей для людей со средним достатком — дорогой деликатес, который в небольших количествах можно купить только на праздник. Мама уже сварила противную баризилию и принялась разделывать сквира. Когда тушка оказалась в маленькой обуглившейся печи, семья села за стол. Кроме Зои.

— Где моя маленькая вербочка? — спросил папа.

Он часто называл Зои этим деревцем, точнее его побегами. Их нежно-серый цвет окрасил волосы девочки. Да и вообще она была мягкой и пушистой, прямо как побеги вербы.

— Опять спряталась, — мама направилась в спальню.

Хантер понял, что папа смотрит на него, строго смотрит. Конечно, он знал, что отношения его детей очень сложные. Сын старался не обращать внимания на его взгляд.

Мама вернулась с Зои через несколько секунд. По слегка покрасневшим глазам сестры, Хантер понял, что слишком сильно обидел ей. Папа усадил дочь на колени и с любовью погладил по голове.

— Милая, нужно кое-что обсудить, — тихо сказал он Зои, потом уже обратился ко всей семье. — Лес сильно пострадал из-за поджогов и всеобщей охоты, так что живности там почти не осталось. Восстановится он не скоро, если вообще восстановится. Так что, завтра я решил присмотреть леса неподалёку от южной части и в пригородных деревеньках. Там, думаю, будет получше. Придётся по выходным ходить пешими туда.

— Тяжело, — покачала головой мама.

— Это ещё не всё. Раз Хантер предан другому делу, охоте я решил обучить Зои.

— Дерек! Даже не думай! — тут же воскликнула мама.

— Неизвестно, что может случиться дальше. Нужно, чтобы кто-нибудь из моих детей унаследовал охоту.

— Только не Зои. Учи этому Хантера, пока он не забудет об этой биологии. Но только не Зои!

— Почему ты так не хочешь этого?

— Она девочка. Она слишком слаба. Ей такое просто не потянуть.

— Лэй, мне уже надоело, что ты постоянно ограничиваешь Зои. Моя дочь сильная и вполне может справиться с тем же, с чем справляется Хантер.

— Она не…

— Я принял решение, Лэй, — сказал папа строже, так что мама лишь вздохнула. Потом обратился к дочери. — Зои, ты согласна стать охотницей?

Девочка подавленно опустила взгляд на колени, её пальцы задрожали. Но она молча кивнула.

— Умница. Думаю, за каникулы ты успеешь обучиться.

Каникулы будут продолжаться до середины апреля. Их установили в честь поверья, что Древний Свет создал мир именно во время весны. Правда трудно каникулами называть время, когда работаешь с утра до вечера, изнемогая от голода.

Хантер неотрывно смотрел на сестру. Какая она умница. Её даже охоте решили обучить. Раз бездарность-Хантер не может, то умница-Зои сможет. Зои не может быть не умницей, она всегда умница.

Мальчик встал из-за стола и, мрачно пробормотав: «Я не голоден», отправился в комнату.

«Ну, извините уж, что я — такое ничтожество и не смог оправдать ваших надежд!».

. .

Утром, когда папа ушёл своим ходом, чтобы разведать леса южной части, Хантер судорожно одевался. В Хлебный четверг на площадь нужно идти задолго до прибытия фургона с ненаглядным хлебом. Мама вдруг сказала взять Зои с собой.

— Зачем? — недоумённо спросил Хантер. Раньше по четвергам мама дочь за порог дома не выпускала.

— Ну, раз уж теперь ей на охоту можно, то пусть и за хлебом начнёт ходить.

По её тону было понятно — она злится на отца.

Ну вот, теперь сестра ещё и под ногами путаться будет. Тяжело вздохнув, Хантер оглянулся на Зои.

— Ладно, пошли уже.

Площадь располагалась в центре области, куда можно дойти пустынными переулками и дорожками меж трущоб, откуда жадными взглядами пялились угрюмые жители. Зои вся сжалась, буквально продавливаясь под голодными взорами, а Хантер уже давно привык.

Расчищенное от нападавших листьев и окружённое большой чёрной цепью пространство, которое гордо называли площадью, не пустовало. Несколько сгорбленных людей уже пришли сюда в ожидании спасительного хлеба. Фургон должен прибыть к десяти часам. Хантер, взяв Зои за локоть, направился к месту остановки. До приезда нужно стоять здесь, как вкопанный, иначе бурная толпа просто тебя снесёт.

Минуты