порожденная слиянием испуга и здравого смысла: бежать отсюда, по темноте не угонятся. Хотя, конечно, на стороне врагов знание местности, а с рыцарем на буксире особо не разгонишься. Бросать его? Мага, положа руку на сердце, бросил бы, но когда с кем-то бок о бок бьешься — это уже боевое братство, тот вид родства, что не от рождения тебе назначен, а самим собой выбран. Своих не бросать — один из немногих законов, которые нигде не записаны, кроме как в сердцах, а когда весь мир с ума сходит — такие законы остаются последними точками опоры, потеряешь его — и себя потеряешь, следом только и останется, что в дупосмены записываться. Не рассматривается. Значит, сбежать шансов мало, и тогда...

Восемь футов, напомнил внутренний голос бесстрастно. Ты ведь специально об этом знатока спрашивал. Выпрыгнуть уже не судьба, и победить, будучи зажат между двумя отрядами, тоже не стоит рассчитывать. Считай, ты уже труп, терять тебе нечего. А потому возьми за шкирку свою панику, вынеси за двери, пинком отправь в темноту и соображай холодно и бесстрастно, словно изучая давно отыгранную партию в «архонт», какую фигуру и куда можно было бы подвинуть, чтобы избежать проигрыша.

И почти сразу бросились в глаза грубые деревянные воротца, врезанные в склон в дальнем конце лощины. Вход в штольню. Кнез как раз о ней упоминал. Обозвал шахтой, но ему-то простительно, важным людям можно путать термины, их-то никто не обгадит в комментариях за невладение матчастью. А вот заурядным гоблинам, как правило, доводится в жизни поработать на добыче чего-нибудь из недр, там учишься называть вещи правильно. Если обежать лощину поверху и соскочить прямо перед воротами... Там правда высоты два роста, но можно скатиться по покатому склону в трех шагах... И неизвестно, что внутри... но Занги свидетель, если уж приходится биться с многократно превосходящим противником, то узкие тоннели для этого подходят куда лучше открытого пространства.

План сложился — ну, такой себе план, правильнее сказать, знакомый соседа, у чьего брата когда-то было жалкое подобие плана, ну да уж чем богаты. И конечно, запорол его союзник.

- Как это понимать, сэр Иохим?! - трубным басом взревел Напукон, выскакивая на самый обрыв над лощиной и обличающе указуя на дружинника годендагом. - О чем изволите с врагом сговариваться?

Иохим от неожиданности содрогнулся, а его собеседник вовсе нырнул в сторону от костра, вывалился из освещенного круга и постарался прильнуть к ближайшему кусту. Почти наверняка рыцарь потерял его из виду, но Хастред по-прежнему различал сжавшуюся фигуру.

Испуг Иохима длился недолго.

- С врагом, сэр рыцарь? - откликнулся он с издевкой. - Кто, по-вашему, мне тут враг — свои же, от войны лытающие, или посланцы высоких чинов, которым вдруг до нас дело появилось? Взять их!

Ох, нехорошо получилось, совсем нехорошо, вздохнул Хастред себе под нос. Сейчас понесется.

И первый пустил стрелу мимо иохимова носа, в темную фигуру его давешнего собеседника. Тот по всему был разбойничьим предводителем, а стало быть выбить его следовало первым делом, чтоб посеять в рядах врага раздор и неопределенность. Стрела шурхнула, заставив кнежьего мужа шарахнуться, и впилась в затихарившегося разбойника, судя по смачному чпоканью и яростному воплю — очень хорошо впилась... однако, из того же вопля исходя, отнюдь не убила наповал, что при таких соотношениях сил безусловно минус.

Стрела, пущенная оставленным чуть позади следопытом, сухо щелкнула по стальному рыцарскому покрытию и бессильно отлетела, а сам Напукон сиганул с обрыва в сторону Иохима, с прыжка обрушивая палицу. Опытный дружинник не дрогнул, шагнул чуть в сторону и оголовком своего молота чуть отклонил падающую, как божий гнев, дубину; удар пришелся по костру, из него во все стороны брызнули искры и уголья. Рыцарь, тоже не лыком шитый, как приземлился почти что на четвереньки, так и рванулся вперед, вбился плечом в живот противнику, снося его с ног, устремился вперед, проволокши Иохима спиной вперед через костер, и вместе с ним завалился на воющего подстреленного разбойника, образовав неразборчивую кучу-малу.

Хастред, извлекая новую стрелу, улучил полсекунды бросить быстрый взгляд на деятельного следопыта позади. Тот тоже уже изготовил новый выстрел, но внезапно (и для Хастреда как бы не более внезапно, чем для самого следопыта) в дело вступил Альций, и не с какой-то там магией, а с чумповым мечом. Махнул он, откровенно говоря, эдак по-бабьи, словно пытаясь стряхнуть с рукоятки длинный клинок и отправить его в самочинный полет, но попал удачно по луку и обрубил на нем тетиву.

Что ж, даже трусоватый малец начинает помаленьку втягиваться.

Хастред снова обратил взгляд на лощину, где от костров поднимались, расхватывая оружие, разбойники. Долго выбирать не приходилось, стрела отправилась сквозь ночь в группу из троих, удачно подсвеченных костром, наверное даже попала в кого-то из них, потому что воплей поприбавилось.

- Маг, за мной! - рявкнул Хастред и, раз уж все равно орал и к тому же был видным сочинителем, добавил еще: - Первый отряд, слева заходи! Второй, справа! Заряжай баллисту огненным, наводи на костры!

Сработало это, надо признать, весьма замечательно. Конечно, если призадуматься, то шансы появления возле укрепленного лагеря вражеской баллисты казались пониже среднего, но ведь и в разбойники, ночующие под открытым небом, обычно загоняет не переизбыток разумности. Наиболее предприимчивые бандиты бросились разворашивать костры, один затушили мгновенно, опрокинув над ним котел с каким-то варевом, да и свет прочих заметно померк, поскольку их окружили темные фигуры, отчаянно выпинывающие из огня дрова.

Альций, словно собравшись перековаться в должную боевую единицу, покладисто бросился на зов, но лишившийся лука следопыт мстительно скакнул ему вслед, обхватил руками и повалился вместе с ним на землю. Магик жалобно завопил, силясь вывернуться, но против жилистого охотника светило ему мало.

А вот самому охотнику мало помогли его ухватки, когда Хастред в два шага добрался до катающихся по земле и безошибочно пнул сапогом прямо в переносицу, ниже кожаного шлема. Удар вмял лицо следопыта в глубину черепа, запрокинул голову до хруста позвонков и отшвырнул тело на пару локтей назад. Гоблин сгреб Альция за шкирку, рывком поставил на ноги и легонько хлопнул по щеке, закрыв ему вопильню.

- За мной держись, - прошипел Хастред, не глядя пихнул лук в саадак и размашистым шагом двинулся по спуску в лощину.

Поверху пробежать до штольни было бы, наверное, немного выгоднее, поскольку над краями лощины если какие разбойники и водились, то разве что отдельные караульные. Но надеяться на то, что рыцарь