* * *

Противу всех хороших советов, когда три корабля проплывали Змеиное Горло, стар и млад стояли на набережной и таращились, обмениваясь комментариями. Обычно окружаемые страхом и презрением огненные корабли, предназначенные для трусов и людей без чести, теперь оказались кое-чем другим, поскольку шли вверх по реке, навстречу трусливым и лишенным чести Змеям, которые так охотно развлекались, поджигая других. Теперь корабли эти были орудием мести.

Вуко подождал, пока последние строения и выдвинутые к югу укрепления не исчезнут за поворотом, после чего отдал приказы через моряка, размахивающего флажками на корме. Эскортные корабли разошлись к берегам, укрытые асбестовыми одеждами наффатуни Фьольсфинна сбросили плетеные покровы с мониторов, а из-под палубы донесся мерный звук помп. Драконье масло текло в резервуары, цилиндр наполнялся сжатым воздухом. Мониторы развернулись и стволы зашарили по берегам, только и ожидая цели. На каждом корабле стрелки с арбалетами заняли свои позиции за обитыми медью бортами.

— Время, — сказал Драккайнен.

Первый массивный глиняный пифос емкостью литров в тридцать проехал вдоль борта на деревянной тележке, потом по путанице веревок ушел в воду, словно глубинная бомба. Через миг вынырнул — и в него ударила стрела из арбалета.

В месте, где затонул сосуд, вода забулькала и закипела, там встали густые клубы тумана. Прежде чем остаться позади, туман успел встать на всю ширину течения и на расстояние в сотню метров.

— Следующий через час, — заявил Драккайнен, наливая себе пиво из бочки на распорках и ставя на доски форкастеля водяные часы. — Теперь покажем ему, что такое война богов.

К вечеру мир погрузился в туман. Река парила, туман проглотил оба берега, впитался в лес и пожрал все вокруг. Новые емкости падали за борт, превращая воду в клокочущую жидкость, исходящую густым, тяжелым дымом, напоминающим испарения сухого льда. За ключом движущихся по Драгорине кораблей тянулась густая туча, укрывающая окрестности. Птицы в кронах деревьев отчаянно орали, все затоплял белый полумрак.

Дозорные корабли шли под берегами и водили стволами мониторов, а стоящие за ними мужчины в белых одеждах и горшкообразных шлемах высматривали цели сквозь застекленные щели.

В тумане, в который погрузились берега и лес за ними, не было видно ничего. Ничего, кроме Змеев и крабов. Встретили они их лишь однажды — небольшой патруль, который услышал плеск воды о борт, скрип досок и канатов. Они тотчас же укрыли лошадей и спрятались в густом кустарнике, потянувшись за луками, — листва и клубы испарений прятали их на редкость удачно.

Вот только для экипажа все они светились бледным, но прекрасно видным сиянием, будто намазанные фосфором. Они же видели лишь темные абрисы таинственного корабля, идущего без весел вдоль берега, за кормой которого поднималась стена тумана.

Палуба казалась совершенно пустой, и, только когда два сифона повернулись в их сторону, они увидели, что за квадратным щитом прячется нечто, что напоминает человека с телом, словно древесный ствол, вместо головы же у него цилиндр с тупым концом, и всматривается он в них двумя круглыми, сверкающими оками, словно видит сквозь тьму и туман.

Это было последнее, что они узрели, прежде чем в их лицо ударила струя жидкого огня.

Сифон эскортного судна плюнул коротким, секундным выстрелом, под палубой зачавкали насосы, выравнивая давление.

Хватило. Заросли на берегу моментально встали в стене пламени, из которой принялись выскакивать размахивающие руками фигуры, обросшие огненными перьями; они бросались в воду, но это ничего не меняло, поскольку то было настоящее драконье масло, горящее под водой и превращающее ее в кипящий суп.

Из-за борта поднялся ряд стрелков с поднятыми арбалетами. Раздался стук освобождающихся тетив, а потом — тарахтение механизмов натяжения, но крики уже стихли. Был слышен только гул пламени, пожирающего кусты и деревья на берегу. Оно окрашивало туман в багрянец и рисовало на воде яркие пятна.

Корабли исчезли вверху реки так же тихо и таинственно, как появились.

* * *

— Еще раз, — терпеливо сказал Драккайнен. — Все знают, что делать?

Они сидели под палубой за длинным столом в свете флуоресцентной лампы. Грюнальди, Спалле, Варфнир, Хвощ и Ясень были облачены в полную форму Ночных Странников вместе с красными полупанцирями из твердой кожи и стальных пластин, однако на лице Драккайнена было такое выражение, словно он посылал дошколят на минное поле.

— Клянусь богами! — разозлился Грюнальди. — Откуда у тебя эта уверенность, что мы все чуток чокнутые? Мы должны сойти, проехать через лес и Сгоревшие взгорья до места, где Тракерина ближе всего подходит к Драгорине, там утопить один большой кувшин и вернуться напрямую через наши земли, чтобы прийти к Дому Огня. Прятаться от Змеев, не бросаться впятером на целую армию, воя и размахивая топорами, не дать себя убить, не разбить кувшин слишком рано. Ты что, когда-либо видел, чтобы кто-то из нас в одиночку прыгал на сотню воинов с куриной ножкой в руках? Мы живем в этих лесах с рождения, хотя и не пойму, как это нам удалось выжить, ведь тебя не было тогда рядом с тряпкой в руках, готового подтирать нам задницы!

— Я бы предпочел пойти с вами, — сказал Драккайнен.

— А я бы предпочел сидеть в бочке с тремя девицами и кувшином, — хмыкнул Спалле.

— Верно, — поддакнул Грюнальди. — И с уткой.

— А зачем мне утка?

— А зачем тебе девки?

— Ладно. Я хочу быть уверенным, что вы найдете Тракерину, — прервал их Вуко.

— А как можно не найти реку? Я там однажды был, потому попаду снова. Ты что, должен искать дорогу каждый раз, когда куда-то идешь? Страшно подумать, как ты ищешь выгребную яму.

— Теперь вот, — разведчик положил перед ними пять металлических флаконов. — На каждом привале выливайте немного в реку, натрите одежду и конские попоны. Благодаря этому вас тяжелей будет увидеть в тумане. Хватит вам просто замереть — и станете, как клубы тумана. Я буду время от времени проверять, как у вас дела, но я сумею только смотреть. Не смогу вам помочь. Может также случиться, что вы услышите меня во сне. Если вам приснится…

— … крылатая голова, то это будешь ты. Не следует орать и бросаться камнями.

— Входим в заводь! — рулевой чуть приподнял люк и сразу же закрыл его снова. Драккайнен надвинул на лампу заслонку, и в кабине установилась полная тьма.

Ночные Странники надели шлемы и пристегнули маски, был слышен только короткий лязг застежек.

На палубе было чуть светлее, но ненамного. Корабль шел к левому берегу, один из сопровождающих прошелся вдоль каменистого пляжа, поворачивая мониторы в темноту леса, а потом по широкой дуге отошел на середину реки. Второй огненный корабль двигался позади.

— Держитесь! — сдавленным шепотом произнес рулевой. Корабль приблизился на десять метров к берегу, хрустя обитым медью килем о каменистое дно, а потом накренился и встал. Было слышно, как под палубой перекатываются тяжелые свертки, заржал конь, кто-то тихо выругался.