– Арист, – сказал он почти нежно. – Миленький, ну пожалуйста.

– Я не могу, – сказал дракон, и его повело в сторону, точно пьяного. – Я бы хотел, но не могу. Я дыма наглотался. Мы очень плохо переносим сильный жар. Мы – атипичные холоднокровные.

– Арист, – сказал Микки.

– Садись на спину, – сказал Аристотель. – Я тебя так увезу. Одного.

Микки отшатнулся, словно ему отвесили оплеуху. Посмотрел по сторонам и обнаружил, что все смотрят на него.

Мир натянулся вокруг струной и тоненько зазвенел.

– Нет, – сказал Претендент. – Я не могу. Мне нельзя.

– Ну и ладно, – спокойно сказал Эрвин, обрывая этот непереносимый звон. И тут меченосцу почудилось, как где-то невообразимо далеко, возможно даже в другом мире, седой старец с длинной белой бородой и в круглых очках улыбнулся удовлетворённо и положил белый камушек на правую чашку аптекарских весов.

Меченосец мотнул головой, стряхивая морок.

– Погоди-ка, дорогая, – Эрвин мягко освободился из объятий Аманды и направился к командиру дакаскцев. Тот уже не катался по земле, а лишь стонал глухо. Эрвин посмотрел на Теодора Коши, и тот, без слов поняв, чего хочет меченосец, вынул из сапога кинжал в ножнах и кинул его Эрвину.

Эрвин поймал кинжал, обнажил его, присел на колено, склонился над командиром дакаскцев, помедлил мгновение, и вонзил кинжал в щель между шлемом и панцирем. Дакаскец дёрнулся и затих. Эрвин поднял с земли слегка подкоптившийся меч. Взвесил его в руке, пару раз перекрестил воздух. По-видимому, оставшись удовлетворённым результатом, снял с мертвого дакаскца перевязь с ножнами и надел на себя.

– Всё, лечу, – сказал невнятно Аристотель. – Здесь очень сложно! Сплошные восходящие потоки! Того гляди, клюну прям в огонь!

И действительно взлетел неровно, и взял направление на восток.

Люди молча смотрели вслед улетающему дракону. В дыму пожарищ дракон над Кобургом остался почти никем незамеченным.

– Ну ладно, – сказал маг. – Пошли, что ли.

Но не скоро дело делается.

– Ага, – пробормотал Ниса Намлок. – Наконец-то.

В центре полукруга из магов колыхалось довольно чёткое изображение мага, и слегка расплывающиеся силуэты его спутников. Такое бывает, если вызываемый не сосредоточен на сеансе связи. Несколько мгновений высокое собрание сосредоточенно наблюдало за Хромой Сомом. Судя по периферийным деталям изображения, маг куда-то бежал. Вместе с ним бежали его спутники.

– Чего он? – недовольно сказал Паза Скроллок, и картинка колыхнулась. – Он что совсем там… э-э-э… забылся? Чего он там бегает, когда у нас сеанс связи?

В самом деле, подумал магистр.

– Маг второй руки Хромой Сом! Остановитесь! – выкрикнул он грозно. Получилось очень хорошо. Разборчиво, в меру сурово, и без излишней грубости.

На картинке Хромой Сом завертел головой, пытаясь разглядеть, откуда идёт звук, надо полагать, при этом споткнулся обо что-то и едва не потерял равновесие, но бежать не перестал.

– Уважаемый! Что за неуважение к Совету?! – на этот получилось похуже, поскольку магистр слегка осерчал, что проявило себя непозволительной по статусу фальцетоватостью голоса.

– Простите, – через одышку, сказал Хромой Сом

– Ну уж нет! – громко сказал Паза Скроллок. – Подобное поведение недопустимо! Да, да! Недопустимо!

И лидер магов ортодоксального толка с чувством глубоко удовлетворения оглядел коллег.

Но даже эта гневная и наверняка справедливая отповедь не изменила поведения Хромой Сома. Он как нёсся куда-то в компании своих расплывчатых товарищей, так и продолжал нестись. По полукругу магов прокатился возмущенный ропот, картинка зарябила и утратила отчётливость даже в центре.

– Послушайте, любезный, – гневно сказал магистр.

– Нет, это вы выслушайте меня до конца хоть раз! – неожиданно прервал его Хромой Сом.

Магистр, сраженный столь грубым нарушением субординации, заткнулся.

– Кобург пал! – яростно выкрикивал меж тем Хромой Сом. – Микки с’Пелейн завладел Звездой Востока! И жизнь его сейчас под угрозой!

– Как Звездой Востока? – вскричал Тортилл Быстроногий. – Почему вы об этом нам не сказали?

– Вы бы знали об этом, если бы слушали других!

– И где она? – спросил Ниса Намлок. – Что это вообще такое?

– Осталась в Ольхинде! А сейчас простите, я занят!

И маг взмахнул над головой правой рукой, разрывая магическую связь.

Некоторое время в зале стояла тишина.

Затем Тортилл Быстроногий сказал:

– Я думаю… теперь уж точно надо объявить о созыве ополчения. И господину магистру надо выступить перед народом. Что-нибудь такое… – и предКОВ даже руку воздел в величественном жесте. – Чтоб все прониклись.

– Осталась в Ольхинде… – задумчиво пробормотал Ниса Намлок, не обративший на слова предКОВ никакого внимания. – Это хорошо.

Через Южные ворота, точнее, через то, что от них осталось, в город на рысях въехал чёрный отряд. Впереди, держа перед собой в руке магический компас, верхом на вороном коне скакал кавалер Кларик.

На сей раз осечки не будет, думал он.

Я сделаю всё сам.

Смысла в этом было немного.

Крохи.

Но всё-таки он был. Пока мы в движении, мы живы, думал Микки, и они шли через охваченный грабежами и пожарами город. Круговерть коротких схваток с мародёрами отжимала их всё дальше в западную часть города, в купеческий квартал. Дома здесь были в основном каменные, и посему не столь пострадавшие от пожара.

В очередном проулке дорогу им преградила невысокая баррикада. Судя по её виду создана она была из того, что её создатели обнаружили в ближайших домах. За баррикадой виднелся небольшой отряд небольших, простите за тавтологию, воинов. По всему настроены они были весьма решительно.

– Интересно, – пробормотал Эрвин. – А как же нейтралитет?

Лишь после этих слов Хромой Сом сообразил, кого ему эти воины напоминают.

Гномы! Но почему они…

В сей миг, предводитель гномов залез на баррикаду и откинул капюшон.

– Добрый вам день, Ваше Бывшее Величество! – и наши друзья узнали в нём Кудряшку Сью.

– Весьма к месту сказано, – пробормотал Хромой Сом.

Остальные гномы также откинули капюшоны и учтиво раскланялись. Здесь были все ваши, читатель, знакомцы из клана Белой Дивы, что и подтвердил Эрвин

– Надо же, старые знакомые, – такой вот фразой.

– Здравствуйте, – сказал Микки. Вид он имел несколько удивлённый. Гномы играют заметную роль в делах Возлеморья, но поскольку дела эти, в основном, касаются торговли, и обтяпывать их гномы предпочитают без лишнего шума, их внеплановое появление на авансцене, как правило, вызывает лёгкую оторопь.

– Извольте следовать за нами, Ваше Бывшее Величество, – сказал Кудряшка Сью и снова поклонился. Похоже, он постепенно привыкал к роли вежливого гнома.

– Зачем? – спросил Микки.

– Это ваш единственный путь к спасению, Ваше Бывшее Величество, – сказал глава клана Белой Дивы.

Наши друзья переглянулись.

– Куда мы должны следовать? – спросил Эрвин.

Гном на мгновение замялся, затем сказал:

– В факторию, – и видя недоумение на лицах собеседников,