стойки. Стало видно, что на нём всё-таки есть и штаны, и даже лакированные ботинки.

– Ну иди сюда, верзила! – весело крикнул он, и начал засучивать рукава.

Вдумчивый читатель, уже, наверное, усвоил, что Бухэ Барилдан был не из тех, кого на такие дела надо приглашать дважды.

Они сошлись в центре холла, и явили собой странное противоречие между формой и содержанием. Несмотря на то, что каждый из них по отдельности имел намерения самые серьёзные и вид весьма грозный, зрители не могли удержаться от улыбок. Скорее всего, это было связано с разницей габаритов противоборствующих сторон. Бухэ Барилдан был раза в два выше, и раз в несколько тоньше, нежели портье постоялого двора в лакированных ботинках, а позу меж тем оба приняли совершенно одинаковую – руки полусогнуты и чуть вывернуты локтями вперёд, голова выдвинута вперёд, ноги расставлены пошире.

Однако зрелище не состоялось.

– Бухэ, – негромко сказал Претендент, и здоровяк приувял.

– Это наши гости, – сказал Кудряшка Сью. Портье погрустнел, раскатал рукава и вернулся за стойку.

– Моя смена заканчивается в шесть, – сказал он в мировое пространство.

– Понял, – сказал Бухэ Барилдан, и они обменялись довольными взглядами.

– Позволю себе повторить свой вопрос, – сказал Микки. – Что мы будем здесь делать?

– Существует старинное уложение гномов, – сказал Кудряшка Сью после недолгого молчания. – Оно называется «Молот магмы» и представляет собой свод правил, которые нам надлежит чтить. Там среди многих мудростей имеются такие:

Короля надо чтить.

Король должен жить.

Пока Король жив, стоит и королевство, – закончил Кудряшка Сью.

– Да, – растерянно сказал Микки, – но ведь я – бывший король.

– Это совершенно неважно, – сказал Кудряшка Сью.

– Ух ты! – вскричал портье. – Так ты – Бывший Король гномов!

И хлопнул себя по ляжкам с видом совершенно поражённым.

– Я уполномочен предложить вам провести смутное время у нас в гостях, – с достоинством закончил мысль младший вождь клана Белой Дивы. – Ваше Бывшее Величество.

Это уже не в первый раз, подумал Микки. В последнее время мне то и дело предлагают выбор. И каждый раз выбор очевиден. Вот только для разных людей он разный. Разный, но очевидный. И я доподлинно знаю, что должен выбрать порядочный человек. Единственно, чего я не знаю – порядочен ли я? И ведь это не одно и то же – выбор порядочного человека, и выбор человека, который хочет выглядеть порядочным. Впрочем, (на этой мысли Микки неожиданно приободрился) так ли важно то, что зовётся побудительным мотивом?

Куда ведь важнее результат.

– Я вынужден отказаться от вашего предложения, – сказал Претендент. – Мы идём в Пемолюкс. Мне нужна армия.

А Бухэ Барилдану в этот миг было видение: веселый меднокожий толстяк с огненным взглядом, голый по пояс, с щедро вываленным пузом, сидящий на облаке в позе лотоса и одетый лишь в накидку через плечо, дружески подмигнул здоровяку, вынул из воздуха белый камушек и положил его в кучку точно таких же камушков рядом. Будучи человеком весьма простого склада, Бухэ этим видением был весьма смущён и никогда никому об этом не рассказывал.

Вагонетка плавно набирала ход. Микки, чувствуя, как Белинда всё сильнее и сильнее прижимается к нему, всё пытался понять, страшно ему или нет. По всему выходило, что страшно. Даже очень страшно. Нестись под землёй с несусветной скоростью сквозь кромешную тьму – занятие, которое на кого угодно нагонит жути. Микки порадовался тому, что он страху не поддался. В какой-то степени спокойствия придавали Бэйб, Бойб и Буйб, копошившиеся в ногах.

– Что это стучит? – шёпотом спросила Белинда.

– Колёса на стыках, – объяснил Кудряшка Сью.

Микки задумался. Образ колеса ритмично постукивающего, чем-то, ну допустим, молотком по какому-то стыку… Но позвольте, ведь тогда у колеса должны быть руки? Чем-то же оно держит молоток? А раз у него есть руки, значит оно что, живое?

От этих мыслей Микки стало жутко по-настоящему. Он вцепился в поручни с такой силой, что если бы было светло, мы бы, читатель, увидели бы как побелели кончики его пальцев.

Колёса всё быстрее и быстрее постукивали на стыках. Воздух в лицо стал настолько плотным, что прохлада подземелья обернулась пронизывающим ветром. Хоть бы немножечко света, подумал он. И словно в ответ на его невысказанное пожелание, Хромой Сом зажег в своей ладони шар холодного голубоватого света.

И сразу стало видно, с какой сумасшедшей скоростью они несутся. Тёмные громады скальных пород проносились мимо со скоростью пущенной стрелы. Испуганно завизжала Белинда, и пребольно вцепилась юному с’Пелейну в предплечье. Крик этот сорванный ветром, захлебнулся и остался где-то далеко позади. Хромой Сом тут же загасил свой огонь.

Стало ещё хуже. Осознание того, что мимо тебя в кромешной тьме проносятся тысячи тонн камня…

– Кстати! Ваше Бывшее Величество! – крикнул прямо в ухо юному с’Пелейну Кудряшка Сью. – Милостиво дозвольте обратиться к вам ради обсуждения одного щекотливого момента!

Микки судорожно кивнул. По-видимому, это означало, что Их Бывшее Величество милостиво дозволяет. Надо полагать, гномы в темноте видят лучше людей, поскольку гном продолжил.

– Нам, то есть гномам, не хотелось бы, чтобы вы и ваши спутники рассказывали другим людям о транспорте, коим вы сейчас путешествуете! Сие составляет коммерческую тайну гномьего сообщества и разглашению не подлежит!

Микки снова кивнул. Кудряшка Сью удовлетворённо кивнул в ответ и улыбнулся. Отметим, что ни кивка его, ни улыбки Их Бывшее Величество не увидел.

– Через пять минут замедлимся, милостивые государи! – крикнул Кудряшка Сью.

Прошло пять минут, а может больше или меньше – в темноте время течёт по-другому, – и вагон действительно начал замедлять ход. Теперь они ехали уже не по наклонной, а по горизонтальной поверхности. Впереди стал виден стремительно приближающийся огонёк. Через пару минут стало видно, что это фонарь, стоящий на платформе.

– Соизвольте ухватиться покрепче, милостивые государи! – крикнул Кудряшка Сью. – Сейчас остановимся!

И действительно проехав почти до самого конца платформы, вагонетка ткнулась в ограждение.

– Выходи, милостивые государи! – весело воскликнул Кудряшка Сью и распахнул дверцу. Похоже, его эта поездка взбодрила. Пассажиры же вагонетки, один за другим, неловко вышли на перрон, пошатываясь от пережитого.***

(***Сразу оговоримся. Микки и его друзья не знают, что такое перрон, в отличие от гномов, которые знают, что такое перрон, но не знают, что он называется «перрон», и поэтому называют его совершенно по-другому. Поэтому чтобы не морочить голову читателю, да и себе самим тоже, мы для простоты будем называть перрон перроном. – Прим. сост. хроник).

Под фонарём стоял широкий, плотный бородатый гном в красной фуражке и не без изумления разглядывал прибывших пассажиров.

– Это что такое? – игнорируя людей, спросил он у Кудряшки