На этом переговоры чинность и благообразность утратили.

В переулок влетел чёрный отряд. В действиях их прослеживалась нехорошая нацеленность и стремительность. Впереди скакал кавалер Кларик, держа перед собой какой-то (впрочем, читатель знает какой именно) предмет.

– Микки! Уводи всех! – заорал Эрвин в полвзгляда оценивший обстановку. – Уходите с гномами!

– Позволь… – начал было Микки.

– Нет! Некогда! Ты Претендент! Уходи! – и, ухватив за руку лейтенанта Коши, Эрвин выкрикнул: – К бою!

– К бою! – крикнул Теодор Коши и обнажил меч. На мгновение ему вспомнился день, когда он давал присягу.

– Нет! – закричала вдруг Аманда, бросаясь к своему мужу. Её ловко перехватил Хромой Сом. Бухэ Барилдан, осознавший, что всё это время он непочтительно обращался с замужней женщиной, предпочёл остаться в стороне. – Не позволяй ему сделать это опять, Микки! Ты не можешь бросить его снова!

Микки с’Пелейн молчал. В душе его шла нешуточная борьба.

Выбор есть всегда. Другое дело, что выбор вождя и выбор простого человека суть совсем разные вещи.

На баррикаде уже завязалась схватка. Чёрные всадники атаковали в спешенном строю, одновременно пытаясь баррикаду растащить. Кобуржцы не давали им этого делать, прекрасно понимая, что если Чёрные Рыцари получат возможность атаковать в конном строю, то смерть их будет делом пары минут.

– Ну же, – сказал Кудряшка Сью. – Решайтесь!

– Микки-и! – снова закричала Аманда. – Ты не посмеешь!

Этот крик словно подтолкнул Претендента.

– Бухэ! – крикнул он. – Хватай Аманду!

– Будь ты проклят, Микки с’Пелейн! – вскричала Аманда, тщетно вырываясь из объятий Бухэ Барилдана. – Будь ты проклят на веки вечные!

– Пойдемте, – сказал Претендент, и побежал вслед за гномами, сгорбив плечи так, словно на них легла вся тяжесть мира.

Впрочем, думается нам, что метафора эта лежит не так уж и далеко от истины.

Патрик Берг осторожно положил Расти Растена на мостовую и уселся рядом. Достал флягу, поболтал и протянул её Растену.

Растен сделал несколько глотков, вернул флягу и закрыл глаза.

– Что там за шум, Патрик? – громко спросил Растен, не открывая глаз.

Берг прислушался. В голове стоял вязкий гул – после контузии он плохо слышал.

– Сейчас, Расти, – сказал он. – Я посмотрю.

Он сделал несколько медленных глотков. Аккуратно закрыл пробкой опустевшую флягу и положил её на мостовую. Встал и пошёл к угловому зданию.

За углом шёл бой.

Патрик Берг несколько секунд наблюдал, как полсотни пеших бойцов обороняют хлипкую баррикаду, затем вернулся в Растену.

– Там бой, Расти, – сказал он.

Некоторое время Расти Растен молчал, словно не услышал слов своего товарища.

– Патрик, – сказал он, наконец. – Похоже, заката нам с тобой не увидеть.

– Да, Расти, – сказал Берг.

– Патрик, я бы хотел…

– Конечно, – сказал Берг, – конечно, я помогу тебе до них добраться.

Берг помог Растену подняться, вложил ему в левую руку меч, аккуратно сжав своею рукой пальцы товарища вокруг рукоятки, обхватил его под правую руку, и они пошли на звук боя.

По дороге Патрик Берг думал о том, как удачно, что Растену отрубили в бою правую кисть. И теперь он может поддерживать его справа, и рука с мечом у него самого свободна.

Они спустились вниз по лестнице. И оказались в подвале. В подвале было довольно темно. Собственно это был не столько подвал, сколько большой склад. Друзья шли, ведомые гномами, среди стеллажей, заваленных различным товаром, пока не добрались до небольшой, еле видимой в полумраке, дверцы.

– Нам сюда, – сказал Кудряшка Сью.

Гном Бедраэдр большим ключом открыл дверь. Она открылась совершенно беззвучно.

Микки поразился тому, какая она массивная и на вид прочная.

– Осторожно. Нагнитесь на всякий случай, Ваше Бывшее Величество, – сказал Кудряшка Сью. – Сами понимаете, тоннели не под вас точены.

Контрглава,

в которой

читатель вынужден углубиться сначала буквально вниз, а потом ещё раз вглубь истории магов

Они спустились вниз по лестнице. И оказались перед дверью.

Было довольно жутко от дрожащих в неверном свете факела теней, от паутины, пыльными клочьями свисавшей со стен, от самих пауков, необыкновенно здоровых и шустро перебегавших от света во тьму.

Боса Нова волновался. Всё-таки не каждый день и далеко не каждому магу выпадает возможность оказаться в Хранилище библиотеки клана. Впрочем, сказано не совсем точно. Такая возможность есть всегда, другое дело, что маги не рвутся пользоваться услугами Хранилища; подавляющему большинству из них вполне хватает услуг Технического отдела библиотеки клана Вентаны, где имеется вся необходимая справочная и теоретическая литература.

Так что Хранилище для магов было, примерно тем же самым, как для обычного человека концерт классической музыки. Да, знаю, да, уважаю, но ни разу не был.

Но уважаю.

В общем, Боса Нова шёл в Хранилище впервые в жизни.

Библиотекарь открыл дверь здоровым, архаичного вида ключом, слегка тронутым ржавчиной, и они вошли в Хранилище.

– С чего начнём? – деловито спросил библитекарь.

– Ух ты! – потрясённо выдохнул Боса Нова.

Длинные ряды стеллажей уходили куда-то далеко во мрак. Стеллажи эти были ещё и высоки, так, что они уходили не только вдаль, но и ввысь. Насколько ввысь, сказать было сложно, поскольку в свете факела потолок виден не был.

Читатель с фантазией легко сообразит, какое это было величественно зрелище. А читатели без фантазии составителей хроник почти не волнуют, поскольку данные хроники составлены и написаны в первую очередь для вдумчивых, с хорошей фантазией, читателей.

– Ну так с чего начнём? – для библиотекаря реакция мага была всего лишь поведенческим стандартом. Все так делают.

Через пару часов Боса Нова был вынужден признать своё поражение. Бессистемный поиск очень редко приводит к успеху, а если ты ещё и плохо понимаешь, что тебе нужно…

– Знаете, что, молодой человек, попробуйте-ка вы порыться в наследии Панни Дора.

Боса Нова призадумался. Совет был неплох. Другое дело, что Панни Дор… Впрочем, давайте-ка остановимся. Составителям хроник кажется, что они впадают в типичную для людей неорганизованных ошибку, пытаясь рассказать историю с середины. Так что давайте пройдёмся по волнующей всякого вдумчивого читателя истории Панни Дора пусть несколько схематично, но зато по порядку.

Панни Дор жил очень давно. Настолько давно, что многие считают его Первомагом. В некоторых источниках он так и именуется – Первомаг Панни Дор. Кое-кто утверждает, что это в честь него был учреждён праздник, празднуемый первого мая. Есть мнение, что он был женщиной. Само собой, есть и мнение, что он женщиной не был. Особенно ревностно это мнение оспаривается магами ортодоксального толка, для которых сама мысль о том, что маг может быть женщиной – нестерпима. Панни Дору молва приписывает*** умение ходить между мирами, ныне практически безвозвратно