Подойдя к площадке осмотра цилиндров, Защитника они оставили на окрашенном в желтое поле у входа, монах всплеснул руками при виде зиявшей, в ряду экранов, дыры.

— Хм… — Тут не хватает одного монитора… Странно… — Почесав затылок, Татлин повернулся к Люциусу: — Непростительный бардак! Видите? — Махнул он рукой в сторону пустого места в раме: — Маркорий, чума на его голову, даже здесь! В таком ответственном месте! Не в состоянии поддерживать порядок!

— Мы это учтём брат, — выразительно посмотрев на старательно делавшего вид, что он не причём Дока, пообещал Сэм: — Но ведь отсутствие этого монитора не помешает вам?

— Эээ… Нет, конечно! Просто займёт немного больше времени… Надо перевести каналы с второго и пятого на седьмой и четырнадцатый… — принялся он давать пояснения, обоими руками шаря по клавиатуре: — Теперь соединим… четвёртый с… ммм… Ага! И вот это перенаправим на… сюда… Так… Калибровочка и… и… и… Готово!

Отойдя в сторону, он приглашающее махнул рукой: — Прошу! Вводите код капсулы и через минуту её загрузят в нашего героя!

— Быстро вы справились, — уважительно покачал головой Сэм: — А скажите — поговорить с кандидатом я смогу? Перед тем как его загрузят? Вы же понимаете — психологический аспект? Надо же сгладить потрясение от переноса.

— Психологический? Хм… — Было видно, что о подобном брат Татлин и не задумывался.

— Да-да, именно психологический. Нам же нужна максимально быстрая адаптация. А она пройдёт быстрее если кандидат будет — в самых общих чертах, представлять, что именно его ждёт.

— Наверное вы правы, — потёр кулаком подбородок монах: — Да — для лучшего освоение, да… Хм… Какой номер капсулы? — Отодвинув Люциуса от пульта, он вновь склонился над клавиатурой.

— Эээ… Три семь… Эээ… Дэ… Ноль-ноль… Чёрт… Не помню!

— Ну что же вы, батенька, — покачал головой, распрямляясь от пульта, Татлин: — Вспоминайте.

— А весь список, ну с номером три-семь-дэ-ноль-ноль? Вызвать можно?

— Можно, почему бы и нет? Только там больше трёх десятков кандидатов будет.

— Вызывайте! Его Витус звали, бывший следователь, за семьдесят лет.

— Как скажите, — защёлкал кнопками монах: — Вот, — махнул он рукой на экран, который заполнили ряды строчек: — Ищите.

Нужная Сэму строка обнаружилась уже на втором экране: — Этот! — Ткнул он пальцем в фото пожилого седого мужчины с челкой на пол лба: — Всё сходится! Три-Семь-Дэ-Ноль-Ноль-Гэ! Витус, семьдесят четыре года, профессия — следователь.

— И ты думаешь, что он, — губы Татлина сложились в брезгливую гримасу: — Будет достойным гостем?

— Уверен. Как мне с ним поговорить?

— Хм… — Вложив в этот короткий звук всё своё недоверие, монах снова склонился над клавиатурой: — Можете общаться! — Отойдя в сторону и всем своим видом продолжая излучать недоверие, объявил он, складывая руки на груди.

— Спасибо, брат, — размяв пальцы, Сэм наклонился над клавиатурой.

— Привет, Вит, — набрал он, одним пальцем — расположение кнопок было далеко от привычного: — Это Сэм. Как ты?

Ответ появился спустя секунд двадцать — Люциус уже хотел было подозвать монаха — мало ли, может сбой какой, как по нижней части экрана, отведённой под чат, поползли строчки текста.

— Здоров, Сэм! Рад видеть, то есть, читать тебя! Ты вырвался наружу? Ну да, именно так — в системе тебя нет, а иного способа связи нет. Что у тебя хорошего? Вернуться надумал? Давай! Тут весело сейчас — Октодуос сдулся — нет его в системе, так что — я тут рулю конкретно!

— Погоди. — Прервал его поток Сэм: — Я по другому поводу. Дело есть.

— Дело? О чём ты? Я же в мнимом — чем я реалу помочь могу?

— Вернуться хочешь? В реальность?

На сей раз Вит молчал едва ли дольше, чем когда Люциус вызвал его в первый раз. Несколько раз он начинал что-то набирать — под строкой чаты высвечивалось служебное сообщение — «оператор набирает сообщение», но оно быстро пропадало, не принося на экран ни одного символа.

— Вернуться… — наконец появились его слова.

— Но как, Сэм? Я же знаю, что от меня осталось… Практически ничего. А до технологий по выращиванию тел… Попы обещали что-то такое, но… Да и ты бы не стал меня дёргать ради глума… Поясни.

— Тело, про полноценное, живое, я тебе не обещаю. Прямо сейчас — нет. Со временем — возможно. Я тебе предлагаю искусственное. Про проект Судья слыхал?

— Мало. Краем уха только.

— Решайся. У меня здесь есть один вполне перспективный носитель. Энергией и жратвой — для твоих биологических останков, извини за прямоту, обеспечу. Взамен виртуала… Прости — взамен существования в мнимом мире я предлагаю тебе вернуться в реальный. Да, будет тяжело. Ты будешь видеть всё настоящее, но не сможешь… — Руки Сэма замерли — ему не хватало слов, чтобы описать всё то, чего будет лишён вернувшийся из вымышленного, существовавшего только в его мозгу мира, человек.

— В общем — решайся. Или хоть какая-то, но настоящая жизнь, либо продолжение в мире фантазий.

— Тебе говорили, Сэм, что переговоры не твоя сильная сторона?

— Да, Вит. Ты не первый.

— Хорошо. Я — согласен. Только учти — ты меня похоронить обещал. Помнишь?

— Угу.

— Ну тогда… Согласен! Что делать?

— Если б я сам знал… Расслабься и жди переноса. Всё — отбой связи.

Отойдя от клавиатуры, он поманил Татлина: — Всё, брат. Он — твой. Долго это всё происходить будет?

— Минуты три, не более… — Согнулся монах над панелью, быстро орудуя кнопками: — Идите к платформе…

Сам процесс установки, или переноса, капсулы за номером три-семь-д-ноль-ноль-г, остался скрыт от их взглядов — к моменту, когда товарищи наконец выбрались из движущихся джунглей, цилиндр с Витусом уже был размещён внутри Защитника, а бурлившая в нём жидкость однозначно показывала на начавшийся, или уже заканчивавшийся процесс адаптации нового носителя к системам механизма.

— Он нас видит? — Почему-то шепотом поинтересовался Сэм у Татлина, с полным удовлетворением рассматривавшего всё происходящее.

— И видит, и слышит, — отодвинув его в сторону, монах сделал шаг вперёд и подняв над головой руку, несколько раз щёлкнул пальцами: — Видите? Голова дёрнулась! — повернулся он к Люциусу: — Сейчас калибровка происходит — ещё пол минуты… Минуту и Защитник будет полностью готов!

Подтверждая его слова, фигура вздрогнула, переступила с ноги на ногу и, поднеся руку к линзам глаз, принялась её рассматривать, сжимая и разжимая кулак.

— Кто здесь Сэм? — Громко, даже чересчур громко спросил Защитник, приседая на корточки и указывая вытянутым пальцем поочерёдно на всех присутствовавших: — Ты? Или ты?

— Я! — Сделав шаг вперёд, Люциус взмахнул рукой: — Как тебе это тело, Вит?