– Не всегда. – Она бросает на меня лукавый взгляд, призванный напомнить, что произошло год назад. Как будто мне надо об этом напоминать. – Имей хоть немного веры.

Я фыркаю:

– Веры в себя?

– В себя и в свою пару.

– Я верю в Грейс. Но она человек. Она уязвима. – Я вспоминаю, как из нее хлестала кровь, вспоминаю глубокие порезы на ее шее и плече. – И хрупка.

Она смеется:

– Мы все более или менее хрупки, мой мальчик. Это свойственно тем, кто жив. – Она тычет в меня пальцем. – Знаешь, твоя Грейс еще может тебя удивить.

– О чем ты? – спрашиваю я. Затем, устав от ее загадок и предвзятых советов, не удерживаюсь и говорю: – Неужели ты не можешь просто объяснить мне, что имеешь в виду? Неужели ты не можешь просто сказать, что делать?

– Никто не может говорить тебе, что делать, Джексон. Это твоя главная сильная сторона и главная проблема, и так было всю твою жизнь. Зачем же менять это сейчас?

Во мне вскипает раздражение, перебарывающее последние остатки моего напускного спокойствия.

– Черт возьми! Мне просто нужно узнать, как разорвать узы сопряжения.

Когда она улыбается на этот раз, становятся видны острые, как бритва, зубы.

– Будь осторожнее, говоря со мной, мой мальчик. Я привязана к тебе, но это вовсе не значит, что я не выкачаю из тебя всю кровь, чтобы полакомиться ею в день зимнего солнцестояния. Если мне не изменяет память, у тебя весьма приятный вкус.

Это старая угроза, и ни я, ни она не обращаем на нее особого внимания. Но я все же замолкаю, потому что эта угроза подразумевает другую, состоящую в том, что Кровопускательница не станет мне помогать.

Несколько минут мы идем молча, пока я не начинаю психовать от нетерпения. Только после этого она берет меня за руку.

– Это расскажет тебе, как сделать то, чего ты хочешь достичь, – говорит она мне, вложив в мою ладонь сложенный листок бумаги и согнув мои пальцы.

Я хочу спросить ее, откуда взялся этот листок, но правда заключается в том, что мне все равно. Это уже неважно, ведь теперь у меня есть средство спасти Грейс.

– Но сначала убедись, что ты хочешь этого на самом деле. Потому что, если ты разорвешь то, что связывает тебя и Грейс, ты уже никогда не сможешь это восстановить.

Как же больно слышать эти ее слова, представлять себе бесконечную жизнь без моей пары. Без Грейс. Но когда альтернатива состоит в том, чтобы смотреть, как она страдает, как она умирает, чтобы враги смогли добраться до меня, то настоящей альтернативы нет.

– Спасибо, – говорю я Кровопускательнице и засовываю листок глубоко в карман.

– Не стоит благодарности, мой дорогой мальчик. – На сей раз, подняв руку, она треплет меня по щеке. – Ты же знаешь, я тебя люблю.

– Знаю, – соглашаюсь я, потому что, как ни странно, это правда.

– А если тебя может любить даже сварливая старая вампирша вроде меня, то я совершенно уверена, что тебя может любить и такая сильная девушка, как Грейс. – Она подмигивает мне, после чего отпускает мою руку и делает шаг назад. – К тому же ты кое о чем забыл.

– О чем? – спрашиваю я, чувствуя, что во мне, несмотря на все мои усилия, вспыхивает крошечный огонек надежды.

– Есть тьма вещей на небе и земле, Гораций, не снившихся философам твоим. – Она делает еще один шаг назад и прямо у меня на глазах превращается в никогда не виданное мною крылатое существо.

И улетает, оставив меня с ответом на один мой вопрос и множеством других вопросов, которые я даже не знаю, как задать.

Часть меня хочет остаться здесь и подождать ее возвращения, чтобы мы смогли поговорить еще, – иногда она бывает готова поговорить после того, как заканчивает кормиться. Но едва я направляюсь в сторону главной части ее покоев, как мой телефон начинает гудеть – на него приходит множество сообщений от Грейс и Мекая.

Однако они приходят вразнобой, поэтому я иду к выходу из пещеры обратно в зону действия мобильной связи в попытке получить полную картину произошедшего. И, читая сообщения, я забываю о том, что хотел подождать возвращения Кровопускательницы. Забываю обо всем, кроме того, что мне нужно вернуться к Грейс – к моей паре, – притом как можно скорее. Я должен удостовериться в том, что она в порядке, и сделать так, чтобы тот, кто посмел ее укусить, понял, какой скверный он сделал выбор.

Озарение снисходит на меня, когда я несусь обратно к Денали.

Неважно, с кем мне придется драться, чтобы уберечь ее. Неважно, что мне придется сделать, чтобы не потерять ее. Грейс моя пара, и я ни за что от нее не откажусь. Несмотря ни на что.

А потому первое, что я делаю, вернувшись в Кэтмир, это сую руку в карман и достаю записку, которую мне дала Кровопускательница. Я даже не даю себе труда развернуть ее, а просто рву на части и по дороге к лестнице бросаю обрывки в ближайшую урну.

Ведь мне нужно заботиться о моей паре, и ничто не сможет этому помешать.

Автор бестселлеров из списка «Нью-Йорк таймс» и «Ю-Эс-Эй тудей» Трейси Вульф обожает вампиров, драконов и всяких жутких ночных тварей. В прошлом она преподавала английский язык и литературу, а в настоящее время пишет загадочные и романтические истории с непростыми героями и крутыми героинями. Все свои шестьдесят с лишним романов она написала в доме в Остине, Техас, где живет вместе со своей семьей.

Если вы смогли дочитать эту книгу до конца, то я начну свое благодарственное слово. Спасибо вам за то, что вы взяли «Жажду» в руки, за то, что вы прочли все сто пятьдесят две тысячи слов ее текста, спасибо за то, что вы позволили мне разделить с вами мир Джексона и Грейс. Я не могу выразить, как я рада тому, что вы решили проделать это путешествие вместе со мной.

Во-вторых, я должна поблагодарить Лиз Пеллетье, которую я обожаю так, что не могу выразить это словами. Лиз, ты столькому научила меня в том, что касается писательского труда, меня самой и дружбы, что я не знаю, как тебя благодарить. Ты потрясающий редактор и потрясающий друг, и я буду признательна тебе до конца жизни за то, что ты выбрала меня в попутчицы. Спасибо за все то, что ты сделала, чтобы максимально улучшить эту книгу. Я жду не дождусь, когда мы начнем работу над следующей.

Стэйси Кэнтор Абрамс, я счастлива, что мы с тобой работаем вместе уже десять лет. Ты необыкновенный редактор и необыкновенный друг, и я испытываю радостное волнение при мысли о том, что впереди у нас новые книги. Огромное спасибо за то, что твой энтузиазм по поводу этой книги никогда не ослабевал, и за то, что на протяжении всего безумного процесса работы над ней ты неизменно проявляла склонность к компромиссам. Для меня это имеет колоссальное значение. Мне так повезло, что ты поддерживаешь меня.

Джессика Тернер, я так благодарна тебе за твой энтузиазм в отношении этой книги и за все твои великолепные идеи по ее продвижению на рынке. Ты необыкновенная женщина и прекрасная подруга, и мне так повезло, что ты поддерживаешь меня. Спасибо за то, что ты такая замечательная!