– Чисто, – сказал он. – Пока что.

– Удачи, – сказала Рипли.

Люк открылся, и Рипли выпрыгнула наружу.

– Вижу движение в сторону БТРа, три фигуры, идут быстро, – сказала Билли.

Рот у нее пересох. Ее знобило, несмотря на жару. Точки на экране колебались и прыгали, приближаясь.

– Похоже, план Рипли работает, – сказала она.

Уилкс пытался справиться с управлением, и потому не стал отвлекаться и смотреть в ее сторону.

– Реактор того и гляди расплавится, а БТР вот-вот разнесут супержуки. Отличный план, ничего не скажешь. Мы с тем же успехом могли бы застрелиться, чтобы не утруждать их.

– Мне связаться с «Кертцем»?

– Рано. Дадим Рипли пять с половиной минут, о которых она просила, а сами тем временем постараемся выжать из этого драндулета все, что возможно, пока не откажет двигатель или не вылетит втулка.

– А потом что? – спросила Билли, поворачивая к Уилксу залитое потом лицо.

– Там видно будет, – ответил он.

БТР тряхнуло, и Билли оглянулась на датчики, но тут же закричала.

– Боже… – произнес Уилкс.

В обзорном окне виднелась голова гигантского склизкого чужого. Он поднес огромные когтистые лапы к стеклу и с истошным воплем протаранил его головой. По БТРу рассыпались осколки, и чудище потянулось к Билли…

Рипли рухнула на мелководье, а затем сгруппировалась и села на корточки, проворчав что-то себе под нос. Она оглянулась. Похоже, пока ей ничего не угрожало. Она не думала и надеяться, что трутни оставят королеву без защиты, однако вокруг нее не было ничего, кроме слегка колышущегося океана. Но это ненадолго. Все ее чувства обострились. От отвратительного запаха планеты, жара и повышенной гравитации у нее закружилась голова. Она не слышала ничего, кроме шума удаляющегося БТРа и плеска воды. Ураганный ветер внезапно стих. Тут до нее донесся крик чужого, исходивший со стороны отступающего БТРа.

– Теперь остались лишь мы с тобой, – сказала она, поворачиваясь к группе гнезд.

Уилкс схватился за оружие. Чудище схватило Билли, шипя и наполняя БТР своим зловонным дыханием. Уилкс подбежал к ним. Время будто бы замерло… он решил, что опоздал, но тут его оглушил выстрел. Трутня отшвырнуло назад, и он злобно завопил от боли, разбрызгивая кислотную кровь на осколки.

Эдкокс сделала шаг вперед. В руках она держала оружие. Чужой пропал.

– Черт, – проговорила Билли.

– Живая? – спросила Эдкокс.

– Да, – ответила Билли, осматривая порванную футболку и поднимая глаза на лейтенанта.

– Одним меньше, – сказал Уилкс, выдыхая и глядя на датчики.

В БТР проникал горячий удушающий воздух. Билли отделалась небольшим порезом на руке. Им повезло, что их не обдало с ног до головы кислотой. Уилкс напомнил себе, что у него не было времени предаваться размышлениям. Он взглянул на показания датчиков и увидел, что реактор продолжал нагреваться.

– Следи за ним, – сказал он, думая, что они могут и не выбраться из этой передряги.

Рипли не спеша шлепала по воде, приближаясь к шарам. До нее донеслись далекие звуки выстрелов.

– Одним жуком меньше, – сказала она сама себе.

Мышцы болели от движений в условиях повышенной гравитации. Казалось, что ко всем ее конечностям привязали по гире весом в центнер. Даже дышать было тяжело. При этом она чувствовала, что королева где-то близко. У нее за спиной раздался всплеск. Она развернулась, поднимая оружие… трутень был метрах в двадцати от нее. Он закричал, разинув пасть, и Рипли выпустила очередь в его массивную грудь. Чудище остановилось, издав звук, напоминающий шипение пробитого кислородного баллона, и рухнуло замертво с разорванным брюхом. До Рипли докатилась волна и ударила ее по ногам. От звука выстрелов болели уши – надо было надеть наушники. Слева раздался еще один вопль. Она вновь повернулась: на этот раз чужому удалось подобраться ближе. Он двигался с невероятной скоростью, несмотря на повышенную гравитацию. Рипли сделала два выстрела, и монстр опрокинулся назад, взметнув когтистые лапы в воздух. Его хвост несколько раз ударил по воде и замер. Лицо Рипли обрызгало водой. Она присела на корточки и стала прислушиваться: слышно было лишь шипение крови чужих, вытекавшей в воду. Она повернулась к гнезду.

– И это все, на что ты способна? – спросила она, тяжело дыша. – Неужто это твои телохранители?

Ответом ей послужила тишина.

– Покажись!

Рипли ударила по одному из соединительных шнуров усиленной костюмом рукой. Он отлетел и стал слегка покачиваться. Она чувствовала, как в ней нарастает гнев…

– Что это такое? Почему бы тебе не выйти и не рассказать мне?

Эллен вновь ударила по шнуру и приблизилась к центральному шару.

– Расскажи об этом экипажам «Ностромо» и «Сулако». Расскажи обитателям Земли! Расскажи моей дочери, стерва!

Рипли застыла в ожидании, тяжело дыша. Неожиданно огромный шар дернулся, и полупрозрачная жижа внутри заходила ходуном. Сверху появилась огромная пульсирующая трещина, и шар принялся открываться. Рипли взялась за рацию, не отводя взгляда от гнезда.

– «Кертц», прием, это Рипли. Запеленгуйте меня и дуйте к этому месту.

– Я уже сказал Уилксу, что ветер… – раздался прерываемый помехами голос пилота у нее в ухе.

– Он утих. Лети ко мне немедленно!

Пока она говорила, из шара высунулось нечто черное. Это был блестящий, продолговатый двухметровый череп. Три когтистых пальца обхватили край трещины, затем показались еще три. Над стенкой шара появилась королева. Она зашипела на Рипли, капая слюной и вылезая из того, что служило ей домом. Это была королева всех королев. Она вышла встретить посетителей. В длину она оказалась около восьми метров, а длинный хвост прибавлял ей еще столько же. Ее гребень был гладким и влажным. Несколько позвонков торчали из спины, напоминая дополнительные пальцы. У нее было четыре руки. Рипли не доводилось видеть столь огромных животных. Тварь была выше слона, которого Эллен видела в зоопарке в детстве. Королева опустила голову, наклонившись вперед, чтобы получше рассмотреть нарушителя ее спокойствия.

– Так-то, – произнесла Рипли, отходя от приближающегося к ней существа. – Вылезай и посмотри на меня.

– Температура реактора продолжает расти. Он расплавится через… семь минут, – сказала Билли, все еще трясясь от страха после случившегося.

– Когда он проплавит оболочку камеры жидкого топлива, он не просто расплавится, а взорвется, – поправил ее Уилкс.

– Этого еще не хватало, – прокомментировала Эдкокс.

– Двигатель и колеса все еще работают, – продолжил Уилкс, нажав несколько кнопок на панели управления и вздохнув. – Скорее всего, БТР продолжит ехать, пока двигатель не рванет. Пора ретироваться. Придется идти до точки высадки пешком.