метров, обрушивается с огромной силой со скалы высотой не менее пятидесяти метров. В воздухе стоит столб водяной пыли, посреди которого сияет прекрасная радуга. Масса воды при падении образует полукруг, не касаясь каменной стены, которая имеет скорее вогнутую, а не выпуклую поверхность.

— Где же убежище? — спросил Нормандец у кабила.

— Под водопадом.

— За стеной воды?

— Да.

— А как мы туда попадем?

— Я взял с собой прочную веревку, которая поможет нам добраться до скалы. Там есть что-то вроде ниши, где мы и спрячемся и где нам не будет грозить никакая опасность.

— И ты думаешь, что янычары сюда не доберутся?

— Пусть приходят.

— А лошади?

— Придется ими пожертвовать, мы сбросим их в реку. Пойди посмотри, брат.

Он взял фрегатара за руку и подвел его к краю водопада.

В этом месте берег реки был изрезан, но внизу, примерно на расстоянии метра, был карниз достаточно широкий, чтобы по нему мог пройти человек. Карниз поворачивал за стену воды, которая падала на большом расстоянии от скалы.

— Видишь этот карниз? — спросил кабил.

— Да, — ответил фрегатар.

— По нему мы доберемся до убежища.

— Черт! — воскликнул моряк. — Мы промокнем до костей, а у кого-нибудь и голова закружится.

— Лучше промокнуть, чем умереть, — ответил кабил.

— Я не о себе. Принцессе придется хуже всех. Сможет ли она устоять под порывами ветра, не притянет ли ее пропасть?

— Мы ей поможем. Кроме того, мы не будем спускаться без крайней нужды.

Они вернулись к товарищам, которые сидели на траве в тени гигантского фигового дерева и собирались позавтракать.

Не зная, сколько времени может продлиться эта отчаянная скачка, Железная Башка, человек предусмотрительный, прежде чем уехать из поселка, приказал наполнить мешки, висевшие по бокам седел верблюдов, овсяными хлебцами, сыром и финиками, он взял половину жареного ягненка, оставшегося со вчерашнего ужина.

Они приняли меры, чтобы их не застали врасплох, послав двух негров на опушку леса следить за тем, что происходит на равнине.

Принцесса, казалось, была в хорошем настроении, смеялась вместе с бароном, — может быть, она радовалась, что ей удалось обыграть Зулейка. Она первая набросилась на хлебцы и жаркое, все последовали ее примеру.

— Воспользуемся тем, что у нас еще есть время, — сказала она.

Они поели, сели в кружок и стали обсуждать положение, в котором оказались. Все они спрашивали себя с тревогой, чем закончится их приключение, когда они смогут вернуться в Алжир, чтобы осуществить последний план, а именно освобождение графини ди Сантафьора.

Несколько часов они разговаривали, но не в силах были найти никакого выхода из сложившейся ситуации.

Вернулись негры, которых они послали на разведку. Завидев их расстроенные лица, собеседники сразу поняли, что они несут недобрые вести.

— Они приближаются, да? — спросила Амина, вставая.

— Да, госпожа, — ответил один из негров. — Большой отряд конницы показался из-за гряды холмов и неторопливо движется через равнину.

— Они напали на наш след, — сказал барон, с беспокойством глядя на принцессу. — Несомненно, они доберутся сюда.

Кабил встал, сжимая ятаган.

— Отведите лошадей и верблюдов на край обрыва. Они должны исчезнуть.

— Убить таких дорогих лошадей! — воскликнул Нормандец с горечью.

— Это необходимо, брат.

— Жертвуйте ими не задумываясь, — сказала Амина. — В моих конюшнях найдутся и другие.

Негры поспешно повиновались. Они отвели животных к водопаду, несколькими ударами ятаганов свалили их и сбросили в пропасть.

— Сколько же цехинов пропало! — сказал Железная Башка, который присутствовал при этом жертвоприношении.

Уничтожив животных, кабил наклонился над карнизом и привязал веревку из верблюжьей шерсти к отростку скалы.

— Я спущусь первым, — сказал он. — Потом госпожа.

— Подожди, — сказал Нормандец, — а кто отвяжет веревку? Если мы ее оставим на скале, янычары сразу поймут, что мы нашли убежище под водопадом.

— Мой негр, который спустится последним, позаботится о том, чтобы отвязать ее, — ответил кабил. — Он ловок, как обезьяна, и не раз спускался туда один.

Он ухватился за веревку и соскользнул на карниз, который вел под гремящий поток воды.

Принцесса, барон и все остальные последовали за ним, прижимаясь к скале и с ужасом глядя в пропасть, которая открывалась у них под ногами.

Огромная масса воды при падении создавала мощный поток воздуха, который грозил смести с карниза весь маленький отряд. Струи воды обрушивались на них со всех сторон, заливали беглецов, которые оказывались время от времени в целом облаке воды и пены, мешавшем им внимательно смотреть на карниз.

Он ухватился за веревку и соскользнул на карниз, который вел под гремящий поток воды.

Грохот, который производил этот падающий столб воды, был таким чудовищным, что все они оглохли.

— Если у кого-то кружится голова, пусть закроет глаза! — прокричал Нормандец.

Кабил подхватил веревку, которую его слуга отвязал, прежде чем соскользнул на карниз, привязал ее к корню, торчавшему из расщелины, и решительно шагнул под водяной столб, исчезая в облаке брызг.

Прошло несколько секунд томительного ожидания. Кабил, должно быть, благополучно добрался до убежища, потому что веревка резко натянулась.

— Я понял, — сказал Нормандец, — он нам предлагает надежную опору.

Потом он приблизил губы к уху принцессы и прокричал:

— Держитесь за веревку, госпожа. Я пойду впереди.

Мавританка утвердительно кивнула. Все потихоньку, держась за веревку, направились по карнизу к водопаду.

Очень скоро они оказались под потоком воды, который из-за большой скорости течения реки образовывал арку, создавая позади себя просторную нишу.

Это был ужасный момент. Даже Нормандец почувствовал, что кровь стынет у него в жилах, и на миг закрыл глаза, чтобы не ощутить притягательного зова пропасти, в которой с ужасающим грохотом ревела и бурлила вода.

Клочья пены, которые со всех сторон швырял поток воздуха от водопада, обрушились на дерзких храбрецов, обволакивая их и ослепляя. Странные огни всех цветов радуги каждое мгновение изменялись и отражались в водопаде, блестевшем под солнцем, как огромный хрустальный колокол.

Задыхающиеся, промокшие, оглушенные, с замиранием сердца беглецы на миг остановились, чтобы перевести дух, отчаянно вцепившись в веревку.

Бездна притягивала их, они в какой-то момент почувствовали, что не могут противостоять ее зову, охваченные безумным желанием броситься вниз и упасть в грохочущие под их ногами волны, скрытые облаками пены.

Крик, отозвавшийся в нише под водопадом, привел их в себя и вернул к реальности.

— Скорее! Они уже близко!

Кричал Ибрагим.

— Вперед! — крикнул барон, поддерживая Амину.

Они прошли вперед, внимательно глядя под ноги, чтобы не соскользнуть с карниза, крепко держась за веревку и прижимаясь к стене. В облаках капель воды можно было смутно различить кабила, который махал руками и торопил их.

Так они дошли до середины водопада.