Но Дьявол, кто же тут окопался неподалеку?.. Явно недавно пришли, после меня. Ибо б заметили и захотели познакомиться поближе.

Злость заставила кровь бежать быстрее, растопила сердце. Я вновь застонал, но сумел подняться, оперся плечом о стену. Продышался, а затем посмотрел на здание Академии, задумчиво размял пальцы. Неизвестные ничем себя не выдавали, и как ни напрягал чувства, но не улавливал ни эмоций, ни звуков. Напряженность же Изнанки вокруг здания Анклава скрывала вибрации артефакта.

Спрятались, говорите?..

Вернувшись в молельную, я вновь обошел алтарь и там, за лестницей в небольшой коморке обнаружил дверь запасного выхода. Повоевал с ржавым засовом, выбрался на задний двор храма и перебежками по второстепенным улицам и переулкам добрался до здания Академии.

В глаза бросились следы нескольких ног на пленке из плесени, в грязи и щебне рядом со ступеньками парадного входа. Я замер на миг, а затем толкнул тяжелую дверь и осторожно просочился в просторный холл, сразу спрятался за колонной. Навострил уши и сжал кулаки.

По ступенькам широкой мраморной лестницы, полу и стенам пробежался узкий луч фонаря, во мгле возникли человеческие фигуры. Неизвестные спустились вниз и нерешительно застыли на площадке. И тут я ощутил напряженность в Изнанке от работы неизвестного артефакта.

По коже побежали мурашки, появилось ощущение, будто вокруг меня возникла невидимая пленка, мыльный пузырь. Мгла вокруг развеялась, из сумрака проявились лица, словно от щелчка тумблера включились звуки: звуки шагов, голоса, тяжелое сопение.

Надо же… но как?..

— …не рисковать. Идем к зданию и ищем дверь. Том, ты прикрываешь, пока я и Олифф будем работать.

— Да, мамочка.

— Оставь свои шуточки для портовых шлюх, кретин. Ол, ты что скажешь?..

Возникла красноречивая пауза, наполненная тяжелым сопением и страхом.

— Ол, ты уяснил задачу?

— Да.

— С чем-то не согласен?

— Да.

— И с чем же?..

Еще одна пауза, а затем вздох и угрюмая реплика:

— План дерьмовый. Мы будем как на ладони. Забыли, как тяжело уходили от тварей там, рядом с портом?.. Лиам не предупредил, что столкнемся с таким. Я не хочу рисковать шкурой ради его… этих… как их… амбиций. Надо сматываться. Тем более, что искателя потеряли.

— Плевать! Сами разберемся.

— Да? А ты знаешь, что произойдет, если начнем обшаривать стены? Уверена, что не подохнем?.. У меня так приятель вляпался когда-то, схватился за кусок стеклышка, а наутро выплюнул легкие на мостовую. В натуре выплюнул, рыжая, без прикрас!

Хм, а детина не так туп, как мнилось. У горы мускул и жира, оказывается, есть мозги. Чего не скажешь, о вроде бы более сообразительных напарниках. Хотя о чем я? Когда разум правил миром? Страсти, страхи и животные инстинкты довлеют и над лучшими из людей. А тут представлены далеко не эталонные.

— Ол, не сгущай краски. Мы в шаге от цели. Нельзя отступать, когда почти дошли. У нас есть Ключ. У меня устройство, которое помогает прятаться. Все получится.

— Да брось! — раздался голос белобрысого ублюдка, издевательский и вызывающий. — Нагадил в штаны наш великан. Пусть бежит, куда хочет, сами справимся.

— Твоего мнения не спрашивали. Из-за тебя трижды чуть не подохли, слишком рано потеряли ценного специалиста, — холодно процедила Мора. Выдержала паузу и, очевидно повернувшись к здоровяку, добавила: — Ол, ты нам нужен. Подумай.

Судя по напряженной паузе, ломали друг друга взглядами. А я еще раз внутренне изумился — да как выжили? В таких местах могут работать лишь спаянные команды, понимающие друг друга не то что с полуслова, а с полумысли. Эти же постоянно ругаются, шумят, сверкают артефактами. Их должны были сожрать вначале пути! Ведь видел, как вслед кинулся бестелесный. Но почему-то целы и невредимы. Парадокс.

Дуракам везет?..

Поколебавшись, я признал — как бы ни хотелось избавиться от дрянной компании, но необходим Ключ. Ни силой, ни обманом отобрать не смогу. И если пойдут сейчас сами, шанс разобраться в происходящем потеряю окончательно и бесповоротно.

Находиться в таком обществе не улыбается. Но один раз уже «потерялся». Кто сказал, что не смогу сделать так еще раз?..

— Вообще-то увалень прав, — ровно сказал я. — Если вы сунетесь к зданию, ваш интересный приборчик войдет в резонанс с защитой и взорвется. У тебя, Мора, точно кишки разлетятся по округе.

Выходить из-за колонны я не стал, и правильно — ибо едва открыл рот, раздался сухой щелчок взводимого курка. Луч фонаря ударил в стену передо мной, мазнул по колонне, и наступила напряженная тишина. Я немного подождал, а затем медленно вышел с поднятыми руками, поморгал и прищурился, проворчал:

— В глаза светить не обязательно. Успокойтесь… я это, я.

Слава святым, не пальнули сдуру. Но и оружия не опустили. Сверлили прицельными взглядами, тискали рукояти револьверов.

— Не уверена, — напряженно сказала Мора. — Куда ты исчез?

— Это вы пропали, — любезно уточнил я. — Пока задраивал люк, убежали вперед. А я нечаянно пропустил этаж, на который зашли.

— Верно, — хохотнул Том. — Драпали мы так, что пятки сверкали. И забыли о нашем экскурсоводе.

— Ну, и кто в том виноват? — фыркнула рыжая, покосившись на блондина. Вновь посмотрела поверх дула револьвера. — Почему не вернулся и не пошел за нами?..

— Я пытался. Но на лестнице был Вестник.

— Почему сразу не сам Люцифер? — ехидно прокомментировал Том. Расслабился и опустил оружие, достал нож и принялся чистить острием ногти. — Я слышал, что выживших после встречи с Вестниками не остается.

— Он меня не учуял, — пояснил я. — Пошел за вами. А мне удалось подняться выше.

И вновь наступила пораженная тишина. В полумраке холла заметно, как побледнели Мора и Олифф, в глазах заметалась паника. Белобрысый безумец слегка отвлекся от своего увлекательного занятия, иронично приподнял бровь. Он же вновь и изрек:

— Тогда получается, что мертвецы и одержимые — мы. Забавно. Ну, или тебе померещилось, искатель.

— Может и так, — покладисто согласился я.

В глазах Тома появилось понимающее выражение — дескать, да, тебе пришлось солгать, чтобы как-то оправдаться. Ведь хотел обойти на повороте. Но озвучить не успел. Наткнулся на яростный взгляд наемницы и, хмыкнув, опять занялся маникюром. А рыжая нахмурилась, размышляя, потом резко спросила:

— Как ты выжил?

— Не без труда, — пожал я плечами. — Прошел через верхний город и спустился по другой лестнице.

— Тут шастают исчадия, — сказала с намеком.

— Видимо, не так много, — позволил я себе немного иронии. — Раз такая шумная компания как ваша сумела пройти мимо.