– Господин генерал, оцепление выставлено.

Роханцев бросил быстрый взгляд на вошедшего и залихватски щелкнувшего каблуками офицера и, молча кивнув, посмотрел на Сергея.

– Можете начинать, полковник.

– Замечательно. Нарислав, давай три сигнала.

Звонко взревели закреплённые на врытых вдоль края поля столбах сирены, заставив сорваться с ближайших деревьев целые стайки птиц, а людей невольно приложить ладони к ушам.

Яргель покосился на Ратного, чьи глаза были прикованы к темно-серой пятиметровой сигаре ракеты, установленной на бетонном кубе стартового стола, словно ожидая от него каких-то указаний, и, не дождавшись, поднес к губам микрофон.

– Внимание, даю десятисекундный отчет. Десять, девять… ноль.

Ракета чуть заметно вздрогнула, снизу вырвались целые клубы сизого дыма, она приподнялась над столом на струе бледно-голубого пламени, которое почти сразу изменило свой цвет на ярко-оранжевый, и резко ушла вверх, ускоряясь с каждой секундой.

– Вот же, плохо видно, – бросил Сергей и, выбежав из укрытия, уставился в небо, ища глазами стремительно уменьшающуюся «черточку» ракеты. Все последовали за ним.

Вдруг над головами что-то глухо бумкнуло, загудело, а в небе расцвел небольшой огненный цветок.

– Твою ж! – невольно вырвалось у Ратного. Он опустил голову, пару минут стоял неподвижно, затем вернулся к укрытию, оперся спиной о стену и пару раз приложился об нее затылком.

– Да не расстраивайся ты так, на этот раз куда выше получилось, – попытался успокоить его подошедший Роханцев. – Приказать собрать обломки?

– Естественно. Только пусть на этот раз ищут тщательней, осматривают каждую ямку. Мне важна любая мелочь.

Андре ободряюще хлопнул друга по плечу и, подозвав ординарца, направился вместе с ним к стоящим у дальнего края поля машинам.

Сергей вздохнул, растерянно похлопал себя по карманам в поисках аром и, не найдя оных, вспомнил, что сам оставил их дома, решив отучиться от этой дурной привычки. Вот только как всегда не вовремя.

– Держи, хлебни.

Яргель встал рядом, протягивая ему небольшую плоскую фляжку. Сергей послушно взял и, открутив крышку, хлебнул. Алкоголь тяжелым горячим комком рухнул внутрь, заставив его невольно крякнуть и удивленно посмотреть на Нарислава.

– Рыпсовый самогон, – пояснил тот, – беру у одной бабульки на рынке. Дерет аж до печенок.

Приложившись в свою очередь к горлышку, он аккуратно закрутил пробку и, сунув флягу в задний карман брюк, спросил: – Послушай, а может, ну его этот ЖРД. Твердотопливные у нас вполне ведь летают и…

– Не подойдет, – оборвал его Ратный. – Уже сто раз обсуждали, мощность у них не та. Сам же считал.

– Считал и пересчитывал. Но все же думаю, можно подобрать смесь, поиграться кой с какими компонентами.

– Нар, давай не будем спорить, – раздраженно остановил его Сергей. – Просто поверь, нам пока нужны жидкостники.

Он провел рукой по лицу и решительно оттолкнулся от стены, бросив:

– Я домой, если что, звони.

* * *

Восьмая неудача подряд, восьмая. Сергей раздраженно впечатал ладонь в стену, заставив висевшее напротив него зеркало мелко завибрировать. Что же они делают не так? Вроде все просто. Керосин, жидкий кислород, смешиваются в камере сгорания, давая нужную тягу – простейший двигатель без всяких наворотов и управляющей электроники. На Земле подобные в любом кружке любителей старинной ракетной техники детишки пачками запускают. С другой стороны, материалы… Прошлый раз был прогар сопла, до этого разрушение камеры сгорания, а еще раньше лопнули швы корпуса… Черт! Сергей сжал кулак, проскоблив ногтями по штукатурке. Этот мир был просто еще не готов морально и технически, сопротивлялся изо всех сил, а он буквально пинками гнал его вперед, в светлое будущее, рискуя на этом пути сломать не только ноги, но и шею.

Ратный поднял глаза. Из зеркала на него взглянул усталый мужчина лет сорока, в темных волосах которого уже вовсю серебрились седые волосы.

– Как-то, Серега, ты сильно сдал за последнее время, – пробормотал он на полузабытом языке родной планеты, вскользь подивившись, насколько непривычным стал звук земной речи. – Похоже, стареешь.

Сколько же ему по-земному? Уже больше полтинника – даже не половина жизни для мира, где люди порой доживали и до двух сотен. Однако не при здешнем уровне жизни и медицины. Интересно, сколько он еще протянет? Пока на здоровье особых жалоб не было, но это скорее благодаря инъекции нанвитов. Эти микроскопические нанотрудяги вполне удачно справлялись с местными вирусами, да и вообще поддерживали в нужном тонусе общее состояние организма.

– Дорогой, ты там скоро, мне ванная нужна?

Голос Тейрины из-за двери заставил его очнуться от раздумий.

– Да, милая, сейчас.

Он открыл кран, набрал в сложенные лодочкой руки воды, ополоснул лицо и, вытерев его полотенцем, открыл дверь.

– Прошу, красавица, ванная комната полностью в вашем распоряжении.

– Спасибо, – она чмокнула его в нос и, увернувшись от его рук, проскользнула внутрь, щелкнув защелкой.

Сергей пару минут потоптался рядом с дверью, слушая шум воды, затем вздохнул и направился в спальню.

Он не заметил и не почувствовал, как белки его глаз на какое-то мгновение неожиданно наполнились множеством черных точек, разве только на секунду глаза заслезились, но он просто потер их ладонью, не придав этому значения. Не знал он и не видел, как присев на край ванны, Тейрина расстегнула халат и с ужасом смотрела на тонкие бледно-синие полосы, похожие на извивающихся червей, которые то проявлялись, то исчезали на ее груди.

Глава 3

Мир стремительно менялся, и это было заметно даже неискушённому взгляду. Затянувшаяся эпоха пара заканчивалась, и на смену тяжелым пыхтящим моторам приходили более компактные и дешевые двигатели внутреннего сгорания. И все же развитие местной цивилизации, находящейся на уровне земной начала двадцатого века, имело свои особенности. Например, химическая промышленность была куда более продвинутой и добралась уже до массового производства довольно сложных полимеров, электрификация и газификация затрагивали даже самые отдаленные деревни, а вот самолеты хоть и потеснили дирижабли с небес, все же так и не смогли до конца согнать их оттуда. Кроме того, в последние годы во многих странах начался буквально бум техники на электрической тяге, и города заполонили трамваи, троллейбусы и электромобили. Мода на последние правда быстро сошла на «нет», так как батареи для них были дороги, ненадежны, а их зарядка занимала достаточно долгое время, воткнуть заправочный шланг в бак обычного мобиля было куда проще. К тому же электромобили проигрывали машинам с ДВС как по мощности, так и по скорости, и все это сильно сказалось на спросе.

На «научных фронтах» правда было некоторое топтание на месте и затишье, пока не вышла новая монография профессора Тарновского: «Исследование заатмосферного пространства при помощи аппаратов с реактивной тягой». Книга, написаннная в виде фантастической