Старик покачал головой.

– Вы слишком торопитесь, молодой человек, а в науке, – он нравоучительно воздел палец указательный вверх, – этого делать нельзя. Да, нельзя. Работаем помаленьку, обобщаем полученные сведения. Хорошо еще, что Сарг догадался журнал с записями захватить, а то все ведь вдребезги.

Он тяжело вздохнул, явно жалея о потере дорогостоящих приборов, с таким трудом добытых в столице, и, пожевав губами, добавил:

– Однако могу сказать, что, судя по всему, ваши теоретические выкладки подтверждаются, и это удивительно. Да, очень удивительно. Вы не провидец случайно?

– Вроде нет, – хохотнул Ратный. – Не замечал за собой такого дара.

– А жаль, – Тарновский поправил сползшие с переносицы очки в тонкой серебристой оправе. – А то я уже начинаю верить в ваше предположение о конечности нашей атмосферы и существование полностью безвоздушного пространства между планетами.

– И правильно делаете. Думаю, эта моя теория куда лучше теории «о внепланетной желеобразной протосубстанции» или о неком мифическом инертном газе.

– Ну почему же, – тут же возразил старик, явно настраиваясь на спор. – Тут я могу вам возразить, молодой человек. Как известно, профессор Унар из Таворского университета провел ряд опытов. Да, пару опытов…

– Профессор, помилуйте, – вскинул руки Сергей. – Рад буду с вами это обсудить, а также поделиться еще кое-какими идеями, но не сейчас. Если желаете, то с Тейриной ждем вас сегодня вечером в гости, она как раз сегодня хотела жаркое из телятины приготовить.

– Жаркое это хорошо. Что ж, молодой человек, договорились, – старый физик поднялся. – А теперь прошу прощения, дорогие тей… товарищи, но вынужден удалиться. Да, удалиться… надо обдумать, да-да, обдумать.

Глаза профессора вновь затуманились, и он направился к двери, что-то бормоча себе под нос.

Ант вскочил на ноги, спешно распахивая перед старым ученым дверь, но тот даже не обратил на это внимания, двинувшись в сторону стоящего у подоконника стула, так что молодому человеку пришлось аккуратно взять его под локоток и направить в нужном направлении.

– Знаете, всегда думал, что книжные истории о рассеянных ученых – это просто литературная выдумка, но видя нашего профессора, постоянно убеждаюсь, что это не так, – сказал он, возвращаясь на место.

– Это не рассеянность, а увлеченность, старика действительно задела за живое моя теория, вот он и пытается ее подтвердить или опровергнуть, пока лучше получается второе, вот он и находится в некой прострации, – вступился за физика Ратный.

– Кстати, ты и сам таким бываешь, – поддержал изобретателя Васнов. – Тебе напомнить, как ты чернил хлебнул, перепутав чернильницу с кружкой. Неделю с фиолетовыми губами проходил.

Все невольно заулыбались, вспомним данный курьез.

– Ладно, все это интересно, – хлопнул по столу Сергей, – однако вернемся к нашим делам. Ант, давай ты первый.

Петрав кивнул, извлек из-под стола свернутые в трубку чертежи и, поднявшись, принялся их развешивать на стоящей у стены чертежной доске. Закончив с этим, он вновь на секунду «нырнул» под стол и водрузил на него небольшую модель двухмоторного самолета с приплюснутым «щучьим» носом и двухкилевым хвостовым оперением.

Сергей бросил быстрый взгляд на модель, которую уже задумчиво крутил в руках Васнов, и принялся рассматривать чертежи.

– Значит, все-таки решили остановиться на схеме, где пилот и штурман сидят рядом.

– Да, думаю, так будет лучше. К тому же в случае гибели или ранения пилота штурман его сможет заменить, управление мы продублируем.

– Ну это уже получается не штурман, а второй пилот, как на гражданских.

Ант пожал плечами, как бы говоря, что неважно, как называется второй член экипажа, и продолжил, водя по чертежу небольшой указкой.

– Увеличили толщину бронекапсулы здесь и здесь, а вот перегородку между кабиной летчиков и бортстрелка решили сделать тоньше. Кроме того, из трех носовых пушек на месте оставили только одну, остальные убрали в крылья.

– Зачем?

– Из-за веса, тер Эйтан, центр тяжести итак прилично ушел вперед.

– Зато теперь придется ставить синхронизаторы, уменьшать баки да боезапас… Давай так, – он вытащил из стоящего на столе деревянного стакана-подставки карандаш и, подойдя к доске, тупым концом провел линию на чертеже. – Бомбовый отсек сместим немного назад, стрелка-радиста вообще уберем ближе к хвостовому. Как тебе?

Петрав задумался, рассеянно крутя в руках указку, затем забрал у Сергея карандаш и принялся рисовать прямо по чертежу. Закончив, вопросительно посмотрел на Ратного.

– Ну, где-то примерно так, – подтвердил тот.

– Вот демон, – Ант разочарованно взъерошил копну своих рыже-черных волос. – Опять все пересчитывать и перечерчивать.

– Ничего страшного, – успокаивающе похлопал его по плечу Сергей. – Пересчитывай, подправляй и отдавай документацию в цех. Думаю, к концу года начнем обкатку, а там уже на месте будем глядеть, что да как.

– Очень на это надеюсь, – в голосе Анта слышалось нескрываемое сомнение. Он быстро собрал чертежи, вернулся к столу и с угрюмым видом плюхнулся на свое место.

– Теперь, как я понимаю, следующая жертва, – сказал Васнов, поднимаясь. – Увы, порадовать нечем. Все в процессе. Одни поставщики прислали, другие тянут да еще деньги клянчат постоянно. Тот же Киниловский завод вновь решил поднять стоимость, причем на этот раз почти вдвое.

– Вот крохоборы, – Сергей провел рукой по лицу, упершись переносицей в кулак. – Оплачивай, что делать-то. Все равно то, что нам нужно, могут сделать только они. Пока же сосредоточимся на другом. Нарислав, у тебя там все готово?

Яргель молча отсалютовал двумя пальцами.

– Замечательно, значит, завтра с утра и займемся. Все придете? – Он оглядел друзей, остановив свой взгляд на опустившем глаза Петраве.

– Ант?

– Тер Эйтан, я тут хотел…

Парень неожиданно покраснел до самых кончиков, заставив Васнова фыркнуть, сдерживая рвущийся наружу смех, и отвернуться, а кончики губ Яргеля устремиться вверх.

– Ант, ну что там у тебя, рожай давай скорей.

Тут уже Рослав не выдержал, буквально рухнул на стол и уткнулся в сложенные руки, давясь от хохота, а Петрав надулся как индюк и стал пунцовым.

– Так, – Сергей прищелкнул пальцами. – Кончаем ломать комедию и поясняем.

Яргель покосился на вздрагивающего Васнова, затем на совсем понурившего голову Анта и, вздохнув, спросил:

– Товарищ Эйтан, а вы разве не заметили определенные изменения во внешности вашей секретарши?

– Секретарши? А причем здесь… Твою ж! – невольно вырвалось у него. Действительно перемены в ней было трудно не заметить. За последний месяц девушка неожиданно раздалась в талии, а ее лицо буквально сияло в предвкушении приближающегося счастья. Сергей втайне радовался за нее, вот только почему-то никак не связывая ее беременность с Антом, хотя об их отношениях знал и судачил весь завод.

«Вот я слепой идиот, – мысленно простонал он. – Совсем под носом ничего не вижу».

– Что ж, от всей души поздравляю, – сказал он вслух. – Надеюсь, завтра