медлительны и неповоротливы. Будущее за скоростью и маневренностью. Об этом же говорит и вся собранная мною статистика воздушных боев, к тому же…

– К тому же дирижабли довольно дороги в постройке и обслуживании, а обучение их экипажей занимает длительное время. Да-да, я читал ваши статьи, – Гарнинг выпрямился и, закрыв папку, отодвинул ее в сторону, перенеся все внимание на собеседника. – Знаете, господин Майсер, не буду скрывать, что я придерживаюсь подобного мнения. Мало того, – он выдержал небольшую пузу. – Император также солидарен с нами в данном вопросе, а посему сегодня, на заседании гранд-канцелярии, было решено полностью прекратить закупку для нужд армии военных дирижаблей всех классов.

Отто несколько растерялся от такой новости, поэтом промолчал.

– Вместо этого в ближайшие пару месяцев будут разработаны технические требования и объявлен конкурс на создание тяжелого и среднего бомбардировщика, а также крылана-разведчика, – продолжал меж тем Гарнинг. – Конкурс на создание истребителя решено не объявлять, так как ваш новый Ма-49 пока полностью удовлетворяет всем нашим требованиям. Отсюда возникает второй мой вопрос.

Водянисто-бесцветные глаза министра уставились на Майсера.

– Готова ли ваша компания начать массовое производство данных машин в предельно сжатые сроки?

– В принципе, да, – ответил Майсер. – Самолет прошел все испытания и полностью готов. О какой партии идет речь?

– Пока сто штук, но это только первая партия.

– Ясно, – помедлив, кивнул Отто. – Не проблема, как только подготовим всю нужную документацию…

– Вот и замечательно, – прервал его Гарнинг. – Страна надеется на вас. Славься, император!

– Славься император! – автоматически повторил Отто, понимая, что аудиенция окончена. Он коротко поклонился, вышел из кабинета, поплутал пару минут по широким коридорам гранд-канцелярии и, выйдя на крыльцо, извлек из внутреннего карман пиджака посеребренный подаромник. Нет, все было замечательно и даже очень, но на душу упала непонятная тяжесть. Достав палочку, он привычно помял ее в пальцах, закурил и, посмотрев в смурное не по-летнему небо, пробормотал:

– Что-то явно грядет, причем не очень хорошее.

* * *

В кабинете было душно, шумно и накурено. Причем собравшийся здесь народ не отличался молчаливостью, обсуждая друг с другом насущные проблемы, и хотя многие тактично снижали голос, гвалт вокруг стоял приличный. Тем не менее, стоило только Сергею перешагнуть порог, как в воздухе повисла тишина, неожиданно нарушенная лишь чьим-то громким чихом. Все дружно обернулись, посмотрев на сидевшую в углу худенькую белобрысую девушку, чье почти детское миловидное личико портила тяжелая черная оправа носимых ею очков.

– Будьте здоровы, товарищ Калан, – сказал Сергей, приветливо улыбнувшись засмущавшейся девушке, и тут же, вновь став серьезным, подошел к своему столу. Опершись о столешницу руками, он оглядел собравшихся. Вся его новая-старая команда была в сборе, и их глаза прямо лучились энтузиазмом, особенно у молодого поколения. Годы отбора – и все-таки ему удалось сколотить в своем КБ довольно неплохую команду, по крайней очень хотелось на это надеяться.

– Итак, товарищи[28], – сказал он, – я буквально только что говорил по телефону с главкомом Росовским.

Два десятка пар глаз – молодых и не очень – уставились на него с выжидающим интересом.

– Хочу сказать… – Ратный специально нахмурился и выдержал паузу, заметив, как на лицах некоторых молодых инженеров проявилось нескрываемое волнение, но долго не продержался и разулыбался. – В общем, наши разработки произвели большое впечатление в верхах, и мы получили дополнительное финансирование, так что можем продолжать.

– Так значит «ура», что ли? – один из сидевших на подоконнике молодых инженеров вскочил на ноги.

– «Ура» будем кричать потом, – остановил его Сергей, жестом заставив вернуться на место. – Пока указ по всем отделам: до конца той недели определиться с дальнейшими проектами, и бумаги мне на стол. Всё, если нет вопросов, то все свободны.

Естественно, вопросы были, так что в течение следующих сорока минут Ратный только и делал, что подписывал подсовываемые бумаги, попутно давая указания по рабочей текучке, да отвечал на множественные вопросы, заодно отмахиваясь от настойчивых предложений срочно отметить успех их работы. В конце концов, кабинет практически опустел, и за столом остались лишь «старички».

– Молодежь, все им хочется поскорее, – резюмировал Васнов, едва последний из просителей выбежал за дверь, радуясь подписи Сергея на документе.

– Сами такие еще недавно были, – ответил Ратный обессиленно. – Кстати, что я только что подписал?

– Разрешение мумифицировать себя после кончины и выставить на всеобщее обозрение, – не моргнув глазом ответил Рослав. – Причем в голом виде.

– Точно в голом? – переспросил Сергей, пододвигая к себе графин и наливая воду в стакан.

– Точно.

– А, ну ладно, а то я уж думал, что в мантии и с короной на голове.

– Неплохая, кстати, идея.

Они дружно рассмеялись.

– Ладно, шутки в сторону.

Сергей залпом выпил налитую воду и оглядел оставшихся: Васнов, Петрав, Яргель, Чаклин – костяк его команды, люди, которым он доверил большинство своих планов и мечтаний, в которых он уверен почти на все сто, те, кто за прошедшие годы стали его верными друзьями и сторонниками. Не хватало лишь Тей и Роханцева, но у генерала были свои дела, а Тейрина срочно понадобилась в академии. Еще среди оставшихся был седовласый худенький старичок, примостившийся на стуле у дальнего окна. Он что-то сосредоточенно писал в толстой тетрадке с кожаной темно-коричневой обложкой, использовав вместо стола подоконник.

– Профессор, не желаете присоединиться к нашему обсуждению? – окликнул его Сергей.

Старик вскинул голову, посмотрев на землянина полностью отрешенным взглядом, и понадобилась почти минута, прежде чем тот прояснился.

– Да-да, конечно, – быстро закивал он головой и, закрыв тетрадь, пересел за стол.

– Хорошо, – сказал Сергей, еще раз оглядев собравшихся. – Теперь обсудим наши проблемы. Ант, выяснили причину резкого снижения стратостата?

– Вроде да.

– Так вроде или да?

– Ну как сказать, – молодой инженер задумчиво почесал в затылке. – Можно сказать, что выяснили, но пока проверяем еще пару вариантов.

– Да что там проверять, – буркнул Чаклин. – Заклинила система сброса балласта, вот и стали падать, когда ниже спустились, газа-то уже не хватало. Хорошо еще Олг вовремя все понял, да и ученик профессора оказался не робким малым. Сиганул с такой высоты! – Он покачал головой.

Сергей понимающе кивнул. Действительно, ведь, по сути, ребята поставили еще один мировой рекорд, прыгнув почти с шеститерровой высоты, имея с собой лишь примитивные дыхательные приборы, по сути, обычный небольшой кислородный баллон и прорезиненная маска – без прикрас, настоящие герои. Вот только в газетах об этом писать не стали, как и о том, что мягкой посадки стратостата не было.

– Как они, кстати?

Ладислав махнул рукой.

– Нормально. Ребята здоровые.

– Вот и хорошо, – кивнул Сергей и перевел взгляд на внимательно слушавшего их ученого. – Профессор, что у