Коснувшись обычно запретной темы, оба напряглись еще больше. Старший хотел что-то добавить, но тут раздались шаги, и из-за поворота показался Ким собственной персоной. Заметил братьев, нахмурился и порывисто приблизился. Посмотрел на Алекса, потом на Игоря, спросил:

– Как самочувствие?

– Жить буду.

– Радует. Хотя после двух недель в биоре иначе и быть не могло… Вводишь в курс дела?

Последнее предназначалось старшему брату.

– Да.

– Вижу, – прокомментировал Виктор, заметив кислое выражение лиц. – Но одобряю. Лучше прояснить ситуацию, пока не натворили новых глупостей. Или пока не взорвали станцию к чертям собачьим. С вас станется, а разгребать опять мне.

– Не преувеличивай, – буркнул Алекс.

– Да кто преувеличивает? – возмутился кореец, посмотрел на Игоря. – Не шевели ты так бровями. Не пленник ты. Хотя я бы на месте командования засадил в подземелье на долгие столетия. За нарушение секретности, слив данных…

– Ты о Странниках?

– О них.

– И какова реакция?

– Бурная, – скривился Ким. – Но должен признать, я ожидал худшего. Кое-кто в правительстве лишился постов, кое-где народ протестует и требует крови политиков. Корпорации пытались вякать, но после той взбучки голосок у них тоненький-тоненький. В целом же, как ни странно, народ воспринял правду относительно спокойно.

На этот счет у бывшего агента имелось объяснение. Коллектив поработал, больше некому. Люди своими подсознаниями влияют на него, но и он способен внушить какие-то мысли или чувства. Например, спокойствие. Война была больше ста лет тому назад. Тех, кто помнит, осталось немного.

Но делиться мыслями законник не стал. Просто кивнул и поинтересовался:

– И чем это грозит нам?

– Правильный вопрос, – хмыкнул Виктор. – Пока ничем. Кое-кто из правительства рвет и мечет. Потому вас здесь и спрятали. Но Алекс уже осужден трибуналом на долгие годы работы в закрытой лаборатории. А ты… у тебя есть выбор.

– Осужден?

Старший тяжело, прямо-таки мученически вздохнул.

– Я нарушил кучу приказов, когда притащил Реагент к тебе. Но ничего, запасусь играми и книгами, да и лаборантки есть симпатичные. Полсотни лет пролетит как мгновение.

– Храбрится, – наябедничал Ким. – Через неделю начнет от скуки изнывать. Привык быть вольной птахой.

– А почему настолько мягкое наказание? Ведь люди гибли, в правительстве кризис, да и экономический ущерб…

– Эй, по-твоему, меня стоило сжечь как еретика? – возмутился брат. – Ах ты…

– Молчать, – ровно приказал кореец. Улыбнулся и объяснил: – В принципе надо бы как минимум на кол посадить. Но есть один нюанс, вы – измененные и находитесь под юрисдикцией Тринадцатого отдела. Алексея наказали. Насчет же тебя… трибунал признал, что ты стал жертвой обстоятельств и вынужден был действовать соответственно.

– Попутно помог раскрыть заговор корпораций, а также решил одним махом проблему секретности, – проворчал Алекс. – Люди приняли факт того, что иные миры и цивилизации существуют, вроде бы приняли Странников. А еще ты сам того не зная разрешил одну тяжелую дилемму. Режим тотальной секретности мешал набирать рекрутов. Вербовка осложнялась из-за опасности огласки, из сотен готовых к метаморфозам выбирали редкие единицы, да и те по большей части уходили к Странникам согласно Договору.

– По большей части? То есть не все?

– Только добровольцы. Остальные вольны делать то, что хотят. Условно, конечно, так как пресловутая секретность не позволяла разбрасываться никем. Служат на Базе, как штатские агенты, пилотами кораблей.

– Наша планета оказалась золотым дном для Странников, – вставил Виктор. – Исследования подтверждают, что в течение последующих поколений большая часть населения подойдет ко второй фазе.

– Станут истоками?

– Точно. Дети тех, кто сейчас живет на планете. Мы пытаемся ускорять процесс с помощью института искусственного оплодотворения, так как многие из-за долголетия не спешат с созданием потомков, но…

– Зачем? – простонал изгой.

– А затем, что у землян есть реальный шанс стать галактической цивилизацией, – огорошил брат. И веско добавил: – Естественно, Странники не торопятся делиться с нами важными технологиями. Но мы потихоньку разбираемся и сами. Формулу Номера Два повторили, проектируем мощные космические двигатели. И главное, сможем выдерживать долгие межзвездные путешествия. Программа работает.

– Флот! – воскликнул бывший агент. Вспомнил и о предположении Разума насчет двойной игры внутри союза пришельцев и земного правительства. – Так вот зачем нужен флот!..

– Именно. И так как скрываться теперь нет смысла, отбор кандидатов пойдет быстрее…

– Ваша заслуга, – раздался новый голос. Из-за угла появился еще один мужчина. Приблизился, насмешливо глянул на разом скисших Алекса и Кима. – Здравствуйте, агенты. Прошу прощения, услышал голоса и не удержался от желания познакомиться с новым кандидатом. Сманиваете, как я погляжу? А как насчет играть по правилам, м-м-м?..

– Простите, – с лицом, на котором явственно читалось – откуда ты взялся, гад, – буркнул старший.

– Пока просто расписываем варианты, – нашелся опытный Виктор. – Ведь дополнение к Договору готовится к обсуждению.

– В самом деле, – согласился новый участник разговора. – Но вам следовало подождать до официального брифинга.

– Учтем, – сухо подтвердил кореец.

– Пожалуйста, – попросил мужчина. Повернулся к Игорю, изучил его и слегка наклонил голову. – Удовлетворите мое любопытство, господин Миронов? Мы проанализировали ваши действия и пришли к выводу, что способностями почти не пользовались. Да и медицинские отчеты свидетельствуют, что пока только-только овладеваете ими. Как вы смогли выжить в трудных ситуациях? В чем уловка?

– Нет никакой уловки, – напряженно сказал законник, глядя в мерцающие глаза советника Никольского. – Я просто человек… человек разумный.

– Хороший ответ, – сказал Странник. Отступил на шаг, но остановился, когда его нагнал голос бывшего агента.

– Я видел вас там, в Зоне. Как вы можете находится и там, и здесь?

– Кто ж поймет эти темпоральные парадоксы? – небрежно ответил пришелец. – Кстати, спасибо за возвращение Ключа. Мы вели поиски многие годы, но нестабильность поля затрудняла операции. И люди пропадали. Вам несказанно повезло дойти и найти прибор прежде, чем сами стали тенью. Это вас и спасло. Другие не преодолевали и части пути.

– Но что с теми людьми? – вырвалось у беглеца. – Их можно вернуть?

– Будем изучать проблему, – неопределенно изрек Странник. Метнул взгляд в Кима, улыбнулся. – Играйте честно, агенты. А сейчас прошу простить, спешу. Увидимся позже.