Распахнув дверь, я увидела, что на пороге стоит Элана. Удивленно поморгала, а она, словно извиняясь, произнесла:

— В нашу деревню приехала новая знахарка, вот она и переманила всех моих подопечных, а я, получив благословение у родителей, направилась к тебе.

Я улыбнулась и обняла подругу, тут же к нам выбежала и Нелика. Закончив всхлипывать, Элана поинтересовалась:

— Нилия, в твоей аптеке найдется местечко и для меня?

Я задумчиво ответила:

— Работы у нас много, только…

— Я согласна, — не дослушав, заявила подруга, а я продолжала:

— Я плачу Нелике восемьдесят серебрушек в месяц. Ну, еще за жилье я не беру, и за еду тоже, это у нас совместное. Готовим по очереди. Тебя устраивают такие условия?

— Жить будешь со мной в одной комнате, как и раньше, — с энтузиазмом добавила полуэльфийка.

— Я на все согласна! — радостно закивала Элана.

Вечер прошел замечательно, мы с девчонками прекрасно ладили, а Элана превосходно влилась в нашу дружную компанию. За бутылочкой вина мы погрустили о наших возлюбленных вместе с Неликой и Иванной. Элана и Рилана сообщили, что ждут своих единственных, одна только Вира упрямо заявляла, что влюбляться, а уж тем более выходить замуж она не собирается. Ее больше привлекала жизнь серьезной и деловой барышни. Спорить с ней никто не собирался, поэтому мы только пожелали подруге удачи.

Пара седмиц пролетела, как один день. Работы в аптеке прибавилось, и я порадовалась, что у нас теперь есть Элана. У меня, как у хозяйки, были еще и другие заботы. Мне нужно было оплачивать счета, закупать ингредиенты, думать об оплате труда своих подруг-работниц. Ингредиентами и снадобьями я обменивалась с матушкой и тетей Маритой или покупала на местном рынке, но денег на все хватало с трудом. Батюшка регулярно пополнял мой счет, но его средств я старалась не касаться, а иначе какая же это самостоятельная жизнь? К тому же я знала, что деньги нужны и самим родителям — они восстанавливали родовое имение. Папенька решил уйти на заслуженный отдых и сказал матушке, что мечтает нянчить внуков. Я только вздохнула в ответ.

Медленно шла по парку в таверну к мир Рашильду. Он забегал вчера утром и оставил рецепт. Приготовив нужное снадобье для сынишки Рогана, я решила занести зелье сама. Погода на улице стояла просто волшебная. Сквозь позеленевшие ветви деревьев проглядывали яркие солнечные лучи, узкая дорожка петляла между подстриженных газонов и ухоженных клумб. В прозрачном воздухе кружили бабочки, а с моря дул легкий свежий ветерок, принося с собой неведомые пьянящие ароматы.

Мне нравилось стоять на краю обрыва, держась за могучий ствол старого дубравника. Я дошла до своего излюбленного местечка и остановилась, устремив свой взор вдаль. Под голубым небом от самого обрыва и до далекого горизонта расстилался тихий сверкающий океан. Теперь я понимала, отчего его называют Солнечным. Громкий шум прибоя у подножия утеса завораживал.

Позади меня раздался легкий шорох, и мне пришлось оглянуться. В шаге от меня стоял высокий мужчина. На вид он казался довольно молодым, не старше Шайна. Рыжие волнистые волосы свободно развевались на ветру, черные глаза оценивающе рассматривали меня. Лицо у незнакомца было аристократическое: высокие скулы, прямой нос, четко очерченные губы — в общем, довольно привлекательное мужское лицо. А вот выражение его мне не понравилось — оно было надменным, высокомерным и очень хищным. Что-то знакомое было в облике этого мужчины. Я призадумалась, а он вдруг слегка склонил голову и произнес:

— Солнечного дня, сударыня мир Лоо’Эльтариус!

— Мы знакомы с вами, сударь? — Я внимательнее пригляделась к незнакомцу.

Одет он был идеально: темные узкие брюки, яркая сорочка, начищенные до зеркального блеска сапоги, а на поясе широкий ремень с редкой блестящей пряжкой.

«Какой-то он весь идеальный, — подумалось мне. — Самоуверенный франт. Богом, что ли, хочет казаться… Ой!»

Губы мужчины изогнула ехидная усмешка, и я прозрела. Поспешно присела в реверансе и пролепетала:

— Светлого дня, господин Фрест!

— Рад, что вы меня все-таки узнали, — язвительно заметил бог огня.

Я бросила на него беглый взгляд, и в моей голове тут же промелькнуло: «А Зест мне понравился больше. С ним проще общаться… Ой!»

Мужчина широко ухмыльнулся:

— Вы находите, что мой брат более привлекателен, нежели я, маленькая сударыня?

— Я не говорю о внешности. Просто мне было легче общаться с вашим братом, чем с вами, — рискнула сообщить я.

— Да я уже это понял.

Я потупилась, а Фрест напрямую спросил:

— Сударыня, отчего вы бегаете от Шайнера?

— Вы же знаете ответ, так зачем спрашиваете, — тихо проговорила я.

— Я-то знаю, а вот мой подопечный — нет. И мне все это очень не нравится.

— И вы пришли сюда, чтобы сообщить мне об этом? — И откуда только смелость взялась, чтобы так непочтительно разговаривать с богом!

— Не только, мне было интересно взглянуть на вас лично. И теперь мне стало совсем непонятно, как мои родители додумались обручить вас с Арриеном?

— Желаете с ними поспорить? — мрачно осведомилась я.

— А вы сами чего желаете, маленькая сударыня?

— Покоя…

— Не рановато ли в вашем возрасте просить покоя?

— Может, и рановато, но я устала прятаться и хочу свободно путешествовать по Омуру, не опасаясь, что меня убьют.

— Даже так?

— А вы разве не знаете о нашем проклятии? И разве вам неизвестен план Шайна?

— О каком плане идет речь?

— О том, чтобы, избавившись от меня, он мог жениться на своей возлюбленной драконице! — запальчиво объявила я.

— А-а-а, вы об этом… Ну хорошо, поступим так: сударыня, вам нужно срочно сообщить Арриену о себе.

— Зачем это?

— Напишите ему, что с вами все в порядке, иначе дракон будет думать только о вас, забывая о возложенных на него обязанностях.

— Вот уж новость!

— Я настоятельно рекомендую вам отправить вестника своему жениху, и чем скорее это сделаете, тем лучше.

— Для кого лучше?

В черных глазах бога полыхнуло безудержное пламя.

— Если вы меня ослушаетесь, я лично сообщу Шайну, где вы прячетесь!

— Как скажете, господин Фрест, я сегодня же отправлю вестника Арриену, — присела я в реверансе.

Мужчина презрительно усмехнулся:

— Надеюсь, вы меня правильно поняли, маленькая сударыня!

Бог огня оставил меня одну, и я не на шутку рассердилась. Он что, желает мне смерти?

Думы пришлось отложить на потом, так как я вошла в таверну. Роган помахал мне рукой.