Ощущение тяжелого взгляда, полного боли и жестокого разочарования, окатило внезапным ознобом.

— Очнулся? — я занят сборкой оружия из деталей, найденных в руинах с помощью технологического сканера.

Ответом послужило сиплое ругательство.

— Ты забрал стилхат, но никого не спас!.. — Кейл судорожно закашлялся. — Ржавые… уже скрылись…

— А, по-твоему, я должен был догнать их пешком и испепелить взглядом?

— Но ты ведь древний!

— И что?

Кейл долго молчал, затем выдохнул:

— Будь ты проклят…

Я встал, нашел среди собранных по всему поселению предметов несколько устройств с маркировкой, подходящей под понятие «первая помощь», и протянул их парнишке:

— Пользоваться умеешь?

Он лишь зыркнул исподлобья.

— Не агрись. Возьми себя в руки. Нам нужна машина, оружие и средства разведки. Как далеко база Ржавых?

Кейл напрягся. Слова давались ему с трудом. Я не ошибся насчет сильной контузии.

— Их уже не отыщешь. У Ржавых нет городов и убежищ. Они кочуют по пустыне.

— На чем передвигаются? Как укрываются от непогоды?

Кейл угрюмо промолчал. Видимо не понимал, зачем я допытываюсь.

— Сказал же: возьми себя в руки. Мы их найдем.

— Как⁈

— Я могу видеть на расстоянии, — объяснять, что такое сканеры и зонды бесполезно. Пусть верит во что угодно. Например, в мои мистические способности, лишь бы вышел из ступора. — Следы ведут на запад. Туда, где садится солнце, — добавил я.

— Среди закатных песков есть древние руины, — Кейл с трудом оцепил от пояса флягу, сделал несколько глотков воды, затем, после недолгой внутренней борьбы, протянул ее мне.

— Обойдусь. Тебе нужнее. Так на чем они передвигаются?

— Ездовые животные. И старые машины.

— Машины большие? Вместительные?

— Нет.

— То есть, пленников поведут пешком?

— Наверное.

— Мне нужно больше стилхата. Есть идеи, где его взять?

Кейл поморщился от боли. Нетрудно понять его состояние. Меня он откровенно боится, плюс переживает за Олу и не видит способа справиться со внезапно грянувшей бедой. Еще немного и впадет в полное уныние.

— Вездеход сломан. Нам их не догнать.

— Стилхат, — игнорируя его настроение, напомнил я. — Вы ведь не просто так ездили к обломку станции? Зачем собирали куски обшивки?

— Они состоят из древних частиц силы, — ответил Кейл. — Но как их добыть, я не знаю.

— Кто забирал у вас обломки?

— Аштар. Знающий. Если принести ему частицы силы, то он мог восстанавливать древние устройства.

— Где он жил? Показывай.

Идти пришлось недалеко. Местному технологу принадлежал ничем не примечательный дом, выходящий фасадом на центральную площадь поселения. Я туда не заходил. Интересно, есть ли у него запасы микрочастиц и каким оборудованием он пользовался?

Дверь сорвана с петель. Внутри помещений царит полный разгром. Здесь явно что-то искали, но в спешке.

Кейл вошел первым, но остановился, внезапно побледнев.

— Проблемы?

Он кивком указал на груду обломков. Из-под них виднелась припорошенная пылью рука.

— Аштар. Его убили.

Я отсканировал тело. У бедняги оказывается был установлен имплант. «Синапс», проанализировав структуру вживленного устройства, выдал отчет:

Модуль управления стилхатом.

Кустарное изделие. Тип — узкоспециализированный контроллер. Для выяснения уровня совместимости и функционала необходимо вживление.

Действие не рекомендовано.

…

Неожиданно. Значит предки Кейла знали, что такое наниты.

Решения придется принимать трудные и быстрые. Имплант надо извлечь, но желательно не на глазах Кейла. Он вряд ли одобрит такое «кощунство», не понимая, что устройство скорее всего передавалось из поколения в поколение.

Хотя есть и другое решение.

Я отдал мысленную команду. «Синапс» проанализировал задачу и отчитался:

Формирование матрицы устройства для «формы воплощения» создаст критическую нагрузку на рассудок, но позволит изучить функционал импланта, не прибегая к рискованному вживлению.

«Действуй», — я дал мысленную отмашку, а сам обернулся к Кейлу:

— Стилхат.

— Ты совсем бездушный, да? Только о наживе и думаешь⁈

— Стилхат не богатство, а способ вызволить пленников, — отрезал я, чувствуя, как резко возросла нагрузка на разум, — это «Синапс» приступил к послойному молекулярному сканированию древнего устройства.

— Под домом есть подвал. Там Аштар хранил все самое ценное.

— Проверь, не завален ли вход. Я пока здесь осмотрюсь.

Парень принялся разбирать обломки в дальнем углу комнаты, а я подошел к окну, стараясь не показывать признаков слабости. На самом деле форсированная работа расширителя сознания полностью мобилизовала ресурс нейросетей. Реальность вновь на некоторое время отдалилась, очертания предметов стали размытыми, мышление рваным. Сейчас меня можно брать голыми руками, но индикатор прогресса исследований бодро прирастает. Еще немного…

Все же полевые изыскания, когда под рукой нет специализированного оборудования, процесс рискованный. Так можно запросто потерять фрагмент личности…

— Древний, ты чего?

— Задумался, — я с трудом вернул себе ощущение реальности. — Расчистил вход?

— Да. Дверь сломана.

— Ну пошли, посмотрим.

* * *

Подвал под домом оказался отсеком космического корабля. Тем самым, что я заметил при сканировании окрестностей, но не стал осматривать, подумав, что к нему придется пробиваться сквозь тонны песка. Как оказалось эту работу давно проделали местные. В момент крушения обломок оказался по дне кратера, но выдержал воздействие расплавленных при ударе пород. Стекловидные наплывы, заполнившие разломы в обшивке, кто-то впоследствии стесал примитивным инструментом.

«Ржавые» вынесли отсюда все, что смогли. В тусклом свете вмонтированной в потолок панели я заметил пустые стеллажи, слесарный верстак и технологический стенд для сборки. Видимо Знающий занимался тут восстановлением простейших механизмов.

В дальней части помещения датчики «Синапса» обнаружили складской отсек, заполненный обломками каргонита, странный агрегат, подключенный к мощному источнику питания и несколько тайников под полом.

Компактный ядерный энергоблок мародеры не тронули. Видимо понимали, что выдирать его из обшивки — себе дороже. Тут и так изрядно фонило радиацией.

Я задействовал технологический сканер и сфокусировал внимание на загадочном устройстве.

Промышленный молекулярный синтезатор.

Исправен. Активен. Идет перевод и адаптация интерфейса.

Вскоре на новом слое восприятия сформировалось корневое меню:

«Утилизация каргонита».

«Очистка стилхата».

«Производство деталей по имеющимся образцам».

«Синтез органики».

«Производство медикаментов».

«Производство питательной пасты».

Ну наконец-то, хоть что-то исправное и полезное!

Открываю первый пункт, читаю пояснения:

«Грубое дробление каргонита. Производительность: 150 грамм субстрата в сутки».

Негусто, учитывая серьезные затраты энергии.

Ладно. Что там дальше?

'Разрыв информационных связей между частицами стилхата. Брак (безвозвратные потери микрочастиц) — тридцать процентов.

Производительность: 1000 частиц стилхата в сутки'.

Ну, что тут сказать? Слезы. Месяц надо копить на воплощение продвинутых устройств, матрицы которых доступны мне благодаря базе