«Он может стать новым 'Знающим».

«Синп, ты наивен, как ребенок. Если б все решалось так просто. Поговорил, урезонил, убедил и пожалуйста: Воплощенный восстанавливает поселение и заботится о его жителях? Область фантастики».

«Но попробовать стоит! Он безумен от бесцельности существования. Может я плохо разбираюсь в психологии биологических существ, но искусственные нейросети способны воспринимать логические доводы. Его можно убедить. Просто никто не пробовал. Ты ведь собирался с ним поговорить, помнишь?»

«Собирался. Но ситуация изменилась. Я получил стилхат и энергию другим способом. Давай-ка лучше займемся ремонтом. Хватит болтать. Врубай технологический сканер».

Спорить с собственным расширителем сознания, тоже сродни безумию. Голоса в голове до добра не доводят. Вот так неожиданно и совершенно не к месту открываются потаенные грани технологий.

Процесс сканирования не занял много времени. Вскоре на новом слое восприятия появилась подробная схема вездехода.

Корпус местами деформирован, но это не критично. Силовая водородная установка исправна, зато питаемые ей электродвигатели «убиты» долгой и небрежной эксплуатацией. Взрыв повредил блок контактов, что легко исправимо, однако на изношенных, забитых пылью приводах далеко не уедешь. Из подсистем мне удалось обнаружить лишь подслеповатый сканер, дающий мутную, зашумленную помехами картинку окружающего.

Делать нечего, пришлось затратить стилхат на реставрацию электромоторов и бортовой станции связи, которую я настроил на частоты диапазона «технологической телепатии».

Данные обновились, теперь основные узлы машины подсвечены зеленым, но для верности я забрался под днище, сам осмотрел приводы и пылезащитные кожухи, кое-где укрепив крохами стилхата некоторые детали.

Вот теперь порядок.

Мельком взглянув на Кейла, я решил заняться своей экипировкой. Неизвестно кто встретится в пути. Не хочу привлекать внимание экстравагантным внешним видом. Условия выживания в пустыне тяжелые. Для защиты от ночного холода, дневного зноя и вездесущей пыли здесь используют все, что под руку попадется. Особо мудрить не пришлось. Нашел потертый выцветший комбинезон и потрепанную куртку, переоделся, подпоясался ремнем, голову и лицо закрыл подобием куфии[8], добавив к ней местный аналог солнцезащитных очков.

Теперь мой истинный облик надежно скрыт.

— Древний… — за спиной раздался слабый стон.

— В канале. Используй связь, — знаю, ему сейчас страшно до жути, но нельзя давать Кейлу время на растерянность и жалость к самому себе.

— Древний… берегись… Небо…

Полдень внезапно померк.

Мгновенное сканирование по полусфере очертило серьезность проблемы. Что-то огромное заслонило солнце, стремительно снижаясь.

Почему нет гула и огненной ауры⁈

Я успел метнуться в ближайшее укрытие, хотя при падении такой массы вряд ли хлипкие стены руин спасут от последствий удара.

На высоте в километр неожиданно сверкнула вспышка, — массивный фрагмент орбитальной конструкции, в котором «Синапс» опознал сборку покореженных стыковочных сот, наткнулся на какое-то препятствие и развалился на куски.

Вот теперь воздух отчетливо завибрировал, а в небе разлилось пламя.

Что-то здесь не так!.. Не может толщина атмосферы планеты равняться всего лишь одному километру! Да и переход между скольжением обломка в вакууме и внезапным сопротивлением воздуха показался мне резким, едва ли не мгновенным!

К счастью, все обошлось. Траектории падения отдельных болидов изменились, став отлогими, будто на них воздействовала некая сила, защищающая поселение.

Огненные капли стремительно ушли к горизонту. Земля содрогнулась, когда небесные скитальцы рухнули в пустыню. Рваное зарево озарило округу, судорогой прокатилась ударная волна, шквалом налетел обжигающий ветер и все стихло, лишь вдалеке появились дымы.

— Кейл?

— В канале… — парень усвоил урок.

— Как сам?

— Норм… — похоже нейрочип внедрил в его рассудок не только узкоспециализированные навыки, но и некоторые сленговые речевые обороты.

— Оставайся на месте.

Я быстро сориентировался. Руины особо не пострадали от ударной волны. Немудрено, учитывая, что при нападении Ржавых на узких улочках применялась мощная взрывчатка и устояли лишь наиболее крепкие стены.

Кейла припорошило пылью и каменной крошкой.

— Часто такое случается? — я помог ему встать.

— Раз в год, иногда реже.

— О защите поселения что-то знаешь? Обломки всегда отклоняет?

— Вообще не понимаю, о чем речь, — ответил он.

— Ладно. Сам разберусь. Проверь припасы, воду. Вездеход я подлатал. Поведешь.

* * *

Кейл залез в кабину, стронул машину с места, проехал, развернулся, снова подкатил ко мне и, не сдерживая эмоций, воскликнул:

— Работает!

Чувствую, уважения у него прибавилось. Больше не зыркает исподлобья.

— Ну тогда в путь, — я откинул люк небольшой надстройки, расположенной в крыше машины и забрался внутрь. Раньше тут располагалась аппаратура слежения. Ее давно выдрали, а монтажные гнезда заделали грубыми заплатами. Пришлось высунуться по плечи. Отсюда буду наблюдать окрестности, а если понадобится, то и вести огонь. Благо условия внешней среды для меня не помеха.

— Кейл, электронная карта загрузилась?

— Да, — в голосе парня опять сквозит напряжение. Имплантация хоть и прошла успешно, но к некоторым особенностям обновленного восприятия ему надо привыкнуть. — Древний, а почему все черное? Как я поведу? Тут только маленькое пятнышко полупрозрачное.

Я понял, в чем у него проблема, но подначивать не стал.

— Мысленно уменьши карту.

— Ага. Сделал.

— Теперь взглядом передвинь ее в левую верхнюю область поля зрения.

— Готово. Теперь не мешает.

— Отметки на ней видны? Понятны?

— Угу. Различаю отдельные здания и улочки. А почему вокруг поселения чернота? — снова спросил он.

— Местность еще не разведана. По мере нашего движения карта будет пополняться данными с дрона и моего «Синапса». Любые объекты, отличающиеся от деталей рельефа, автоматически окрашиваются в красный и считаются источником опасности, до выяснения. Понял?

— Да.

— Теперь разберемся с ориентирами. Видишь рваную дугу в небе? Правь туда, где она уходит за горизонт.

— Понял.

Сообразительный парень. И держится на удивление хорошо. Хотя причина такого поведения — полная мобилизация воли и жизненных сил молодого организма. Чем все обернется впоследствии, когда наступит усталость, а рассудок свыкнется с новыми способами восприятия, предугадать сложно.

— Ну, что, в путь?

Кейл развернулся на площади. Из поселения выехали через улочку, затем по низине между барханами свернули в указанном мной направлении.

Через некоторое время, уверившись, что Кейл полностью справляется, я запустил зонд.

Область восприятия мгновенно расширилась, а карта местности просветлела, стремительно пополняясь деталями.

Но меня сейчас интересует не поверхность, а небо. На время взяв прямое управление, поднимаю зонд все выше и выше, в зенит.

На отметке девятисот метров начали происходить вполне предсказуемые явления: освещенная солнцем сторона летательного аппарата стала быстро нагреваться, а детали, куда не попали прямые лучи света покрылись инеем.

Датчики выдали