секунд. Форма воплощения успешно создана, — отчитался «Синапс».

Очень долго. Почти минута на создание, не учитывая предварительных манипуляций с неудобным интерфейсом. Я, честно говоря, привык, к совершенно иной скорости взаимодействия с нанитами.

Но, отвлекся. Теперь осталось воплотить простенький блок управления, оснащенный передатчиком, и мое «изделие» можно испытывать. Источником питания послужит обычная микроядерная батарея, каких полно на станциях Ушедших. Несколько штук мне удалось найти в руинах. Видимо они попали в поселение вместе с другим каргонитовым хламом, и не использовались по прямому назначению, сохранив заряд.

Весь набор операций пришлось повторить. После очередного отсвета «формы воплощения» модуль технологической телепатии отчитался об обнаружении нового канала связи.

Управлять дроном напрямую я не собираюсь. И так забот хватает. Летать он будет в автоматическом режиме, транслируя телеметрию.

Осталось его испытать.

Выглядит немного зловеще. Голова андроида частично сохранила пеноплоть. Черты лица хорошо выражены.

Дрон плавно поднялся в воздух, а затем сорвался с места, закладывая крутые тестовые виражи над руинами.

Обмен данными устойчивый. Кстати, зонд сразу обнаружил Кейла, — парень застыл, глядя на меня с оторопью.

— Древний, ты чудовище!.. — выдавил он, сжав кулаки.

— Не нагнетай. В чем проблема?

— Знаю, у тебя нет души… — он проводил взглядом низколетящую голову, — но это уже слишком!..

Ясно. Парень всерьез считает, что голова настоящая, а я маньяк. Вряд ли его поколение сталкивалось с гуманоидной техникой.

— Это всего лишь деталь робота. Такие машины прислуживали твоим предкам. Сейчас завершит тест, сам убедишься, — ответил я, закрывая контейнер со оскудевшим запасом стилхата. — Еще вопросы?

Он стушевался. Наверняка не поверил.

— Держи, — я отдал ему оружие.

Кейл взял автомат, но держит его, как дубину.

— Ну, а теперь какие трудности? — раздражение все же прорвалось. — Ты ведь носишь пистолет. Стрелял когда-нибудь?

Тот отрицательно покачал головой.

— А ну-ка покажи свой ствол.

Я отсканировал оружие Кейла. «Синапс» создал подробную схему, после чего частичная разборка не составила проблемы.

Давно не чищенный, забитый мелкой песчаной пылью, пистолет с пустой обоймой сиял лоском лишь снаружи. Его регулярно полировали до блеска. Очевидно, — статусная вещь. Дорогое украшение, бесполезное на практике.

Теперь понятно, почему «Ржавые», применив самодельные ракеты, легко захватили поселок, лишив его защитников всякой воли к сопротивлению.

Я быстро вычистил оружие, незаметно дослал патрон и, вытянув руку, выстрелил. Пуля пробила дыру в стене ближайшей лачуги.

— Ты напитал его силой⁈ — Кейл выглядит потрясенным.

— Ну я же «древний», — пожимаю плечами.

Стоило вернуть парню пистолет, как тот, крепко зажмурившись, попробовал выжать спуск.

Ничего не произошло.

Исходя из увиденного, зря дал ему оружие. Сам себя покалечит.

Оставить Кейла тут? Но кто поведет вездеход, ведь машина лишена автоматики, а у меня нет лишнего стилхата, чтобы восстановить нужные подсистемы.

К этому моменту зонд завершил тест, спикировал ко мне и завис на уровне плеча.

— Кейл, подойди и взгляни.

Парнишку охватила мелкая нервная дрожь. Он едва смог пересилить себя, сделать шаг, поднять руку и коснуться дрожащими пальцами потрескавшейся пеноплоти.

— Убедился?

— Да… — хрипло ответил он.

— Теперь давай серьезно поговорим. Мне некогда объяснять тебе каждую мелочь. Хочешь догнать Ржавых и освободить свою девушку?

— Ола моя сестра!

— Не суть.

Мне не нужен спутник, изнывающий от страха и предрассудков. Кейл не понимает, что прежняя жизнь уже никогда не вернется. Нам придется терпеть лишения, сражаться и убивать. А у него нет ни опыта, ни самоконтроля. Настроение парня быстро переходит от крайности к крайности.

На самом деле решение проблемы у меня есть. Спорное, рискованное, но в сложившейся ситуации особо выбирать не приходится.

— Я жду ответа. Ты хочешь освободить сестру?

— Да.

— Мне некогда учить тебя элементарным вещам. Но есть быстрый способ передать знания и навыки при помощи стилхата.

Кейл заметно побледнел.

— Я стану варнаоби? — глухо спросил он.

На этот раз семантический процессор с переводом не справился.

— Не понимаю, о чем идет речь.

— Варнаоби — древний бездушный воин. Не ведающий страха. Не нуждающийся в пище. Как ты.

Да уж. С даргианином проще договориться.

— Поверь, ты останешься самим собой. Я не предлагаю тебе бесстрашия или бесчувственности. Лишь толику знаний, умение обращаться с оружием и базовое представление о тактике. Смотри, — за неимением лучшего я начертил в пыли грубое изображение. — Это называется нейрочип. Он содержит первичные навыки боевой подготовки и модуль связи. Благодаря ему ты поймешь, с какой стороны браться за оружие, как правильно стрелять и перемещаться в бою. Но со страхами и фобиями тебе придется справляться самому. Чип имплантирует простейшие навыки, которые пришлось бы долго тренировать, а на это у нас нет времени.

К моему удивлению, Кейл после короткой внутренней борьбы, неожиданно кивнул:

— Я согласен.

— Тогда присядь. Операция безболезненная, но в момент подключения нейросети ты, скорее всего, потеряешь сознание.

Он сжал кулаки, сел, глядя перед собой помутившимся от ужаса взглядом.

Надо отдать должное, парень все же с характером.

«Синапс» тем временем адаптировал под стилхат матрицу обучающего чипа колониального флота. Когда-то все участники проекта «Призрачный сервер» получали такие.

Как только сработала «форма воплощения», я с силой прижал крохотный носитель информации к виску Кейла.

Парень тут же обмяк. Его рассудок испытал мгновенную перегрузку и провалился в беспамятство.

Глава 5

Разоренное поселение…

Уже близится полдень. Солнце палит нещадно. Мне-то по большому счету все равно, но как местные выживают при таком климате?

Пустыня подступает плотно, наглеет, заметая песком окраинные улочки.

Нигде нет даже намека на растительность. В былые времена под защитным куполом наверняка ютился фрагмент биосферы, но древняя инфраструктура безнадежно разрушена и погребена под барханами. Получается жизнь современного поколения полностью зависела от Знающего и была завязана на сбор каргонитовых обломков?

Такие мысли поневоле лезут в голову. Допустим, мы с Кейлом нагоним банду Ржавых, и сможем освободить пленников. Но что дальше? Куда им идти? Как прокормиться? Где они найдут кров?

Надо подробнее расспросить парня о местных реалиях. Наверняка на планете есть и более благоприятные климатические зоны.

«Воплощенный», — Синп неожиданно вступил в мысленный диалог.

«Совсем сдурел? Чем он-то может помочь?»

«В нем прижились модули ИскИнов. Он умеет работать со стилхатом, но, судя по поведению, балансирует на грани безумия. Что если направить его потенциал в созидательное русло?»

«Интересно, каким образом?» — мысленно спросил я, приступая к осмотру вездехода,