километров шестнадцать до мемориальной больницы Ройяла. Лейла сжалась и закрыла глаза. Когда они приехали, в современном медицинском центре царила суматоха.

Лейла пыталась убедить его довезти ее до дверей и уехать, но Джошуа не собирался этого делать.

— Они не пустят тебя в неотложку, пока не поймут, в чем дело. Я посижу с тобой в зале ожидания.

Джошуа отдал ключи парковщику, помог Лейле выйти из машины и остался с ней.

Не важно, насколько современной была больница и насколько ярко был покрашен пол, все комнаты ожидания, по сути, выглядели одинаково. Пахли спиртом, страхом, горем и давящим ощущением жизни и смерти.

Лейла подошла к стойке регистрации, но ей сказали, что бабушку еще не привезли. Она посмотрела на Джошуа и беспокойно нахмурилась.

— Ей восемьдесят восемь. Конечно, они не отпустят ее домой.

— Уверен, они желают ей только лучшего. Давай сядем.

Он пытался отвлечь ее разговором, но не получалось.

Вдруг Лейла подскочила и начала мерить шагами комнату.

— Это я виновата.

— Почему? — Он не мог ей помочь и нахмурился, увидев, как сильно она переживает.

— Бабуля хотела лично встретиться с юристом. Не хотела, чтобы все остальные знали. Так что я согласилась ее отвезти, но…

— Но что?

— Она упала, когда мы были там. — Лейла закусила губу.

— Хочешь рассказать, что произошло?

— Может быть, но не сейчас.

— Ладно. — Он ухватил ее за запястье, когда она наматывала очередной круг. — Лейла, сядь. Тебе нужно быть сильной, чтобы помочь бабушке. Сейчас ты просто себя накручиваешь.

Наконец-то Лейла плюхнулась рядом с ним. Они сидели на диванчике, а не стояли у неудобной металлической стойки в центре. Он обнял ее за плечи.

— Дыши, — сказал он. — Все будет хорошо.

Лейла повернулась и посмотрела на него:

— Откуда тебе знать. Люди умирают.

При виде слез, которые хлынули из голубых глаз, у него задрожали колени. Он прижал ее ближе.

— Ох, черт, Лейла. Не делай этого. Не расклеивайся.

Она всегда была одной из самых сильных девушек, которых он знал. Мальчишками они с Джорданом не терпели, а наслаждались ее присутствием.

Конечно, будучи подростками, они не понимали, что чувствовали.

Внезапно огонь внутри ее потух. Она расслабилась в его объятиях. По щекам медленно стекали слезы. Каждая будто вонзала нож в сердце.

В черной узкой юбке, в которую была заправлена светлая блузка без рукавов, и в туфлях на низком каблуке, она выглядела даже красивее, чем обычно. Волосы были собраны в конский хвост.

Он гладил ее по затылку и ждал ее реакции. После прошлой ночи он постоянно копался в себе. Негатив зашкаливал.

Во-первых, он думал о ее влюбленности в Джордана. Джош выглядел в точности как он. Была небольшая вероятность того, что Лейла неосознанно использовала Джошуа как замену парню, которого действительно хотела. Это было тяжело принять, но Джошу стоило хотя бы рассмотреть такой исход.

Во-вторых, у Лейлы проблемы в семье. Она все еще не рассказала, какие именно, но, видимо, достаточно серьезные, чтобы привлечь всех родственников. Значит, Лейле нужно быть рядом с родителями, братом, сестрами и, конечно, недавно овдовевшей бабушкой.

Затем вопрос возник к самому Джошуа. Тяжело и несправедливо было начинать новые отношения после неудачного брака, тем более когда ты не знаешь, чего хочешь от жизни.

Хотел ли он работать с отцом и с Джорданом? Хотел ли уехать и начать новую жизнь, чтобы ему никто не указывал? В Хьюстоне было потрясающе. Музеи, искусство, музыка. Спортивные мероприятия. Пара его приятелей жила в Хьюстоне. Идеальное место для переезда, да и биржа труда немаленькая.

Но у него был Ройял. Необычный город, который вернул его домой, со своей историей и корнями. Глубоко внутри он знал, что должен быть именно здесь. Но чем он будет заниматься? Отцу и Джордану он не был особо нужен. Джошуа хотел оставить свой след в истории.

Будь он умнее, остановил бы Лейлу.

Но как бы хорошо и разумно ни звучал план, без нее он не мог найти в себе сил.

Она заставляла его дрожать… тосковать. Он даже задался вопросом, почему думал, что Бекки — та самая.

Он не был глупым. Он знал, что сексуальное влечение может пылать горячо и ярко, а затем вспыхнуть и превратиться в пепел… или просто постепенно потухать.

У него было достаточно девушек, чтобы понять это.

Неужели он обманывал себя и Лейла ничем не отличалась? Между ними что-то было, что-то еле уловимое. Похоть? Он уже чувствовал похоть. В конце концов, он парень. И может, Лейла отличалась только тем, что они были знакомы с детства.

Но он не мог себя в этом убедить. Даже сейчас, в месте, которое совершенно не предполагало сексуальных мыслей, он знал, что хотел обладать ею, защищать ее. Больше всего ему до дрожи нужно было заняться с ней любовью.

Это нормально? Или у него кризис среднего возраста?

Она зашевелилась в его объятиях, выпрямилась и потерла лицо.

— Поговори со мной, — сказала она. — Не могу больше ждать. Расскажи, как прошел день. Или еще что-нибудь.

Он кивнул:

— Ну, утром я съездил на ранчо, чтобы увидеться с отцом.

— Впервые с момента возвращения в Ройял?

— Да. Мне понадобилось несколько дней, чтобы привести мысли в порядок.

— Как все прошло?

Он замешкался.

— Не так, как я предполагал. Джордан сказал, что папа тут же возьмет меня обратно, но я думал, что все не будет так просто.

— Почему нет?

Он пожал плечами:

— У меня такое предчувствие. Он хотел, чтобы я признал его правоту и свою ошибку. Бекки ему никогда не нравилась, и он не хотел, чтобы я женился на ней.

— Думаешь, он хочет, чтобы ты взял свои слова назад?

— Ага…

— Возьмешь?

— Мне не сложно признать, что я ошибался. Но я не уверен, что вернуться на ранчо навсегда — хорошая идея. Папа с Джорданом держат все под контролем. Я буду третьим лишним.

— Но разве ты не владеешь частью собственности?

— Владею. Я был партнером с момента переезда в Даллас.

Лейла открыла рот, чтобы что-то сказать, но в распашные двери вошел врач в спецодежде и прервал ее:

— Мисс Грендин? Мисс Лейла Грендин?

Глава 7

Лейла вцепилась в руку Джошуа. Он крепко обнимал ее за плечи, а сильные пальцы переплетались с ее. Такая физическая поддержка — единственное, что удерживало ее на земле.

— Как она? — спросила Лейла, от страха в горле пересохло.

Доктор безлико улыбнулся.

— Миссис Грендин в стабильном состоянии. Я поговорил с ней. Она думает, что, возможно, утром забыла принять