в комнату, воин остановился перед потухшим алтарём культистов. На огромной жёрдочке сидело чучело громадного ворона с расправленными крыльями ночи и козлиной головой.

— Fulgur! — паразит направил своё остриё и разряд молнии подпалил идол.

"Тебе не сбежать от меня" — раздалось вдруг на периферии сознания, но сам зал остался в мёртвой тишине, нарушаемой лишь потрескиванием сгорающей древесины.

— А я и не убегаю. — сплюнул герой.

За дверью оказался вход на небольшой склад. Он был в основном забит колбами с маслом, свечами, спиртом и принадлежностями для проведения жертвоприношений. И лишь в самом конце был крупный ларец.

Сломав на скорую руку замок гросс-мессером, паразит отворил запасы храма. Понятное дело, что еды и воды там не было. Впрочем и не за ними он шёл. На дне ларца лежали несколько пузырьков с настойкой мандрагоры, пара мешочков семян визжащей травы и лекарственных эликсиров пурпурного цвета. Но самое интересное было, когда паразит, вытащив всё прочее, открыл второе дно сундука.

В отдельных ложбинках находилась книга с кожаным переплётом и оккультными символами на обложке, а также пустые ножны.

— Кажется кто-то забыл вложить в них меч. — пожал плечами паразит, оценивая то, как искусно были они выполнены и как, кстати, они подходили под размеры гросс-мессера. Сунув внутрь клинок, он, на секунду призадумавшись, высунул его наружу и заметил, что несколько мелких царапин исчезли. Повторив пару раз, герой с точностью мог быть уверен, что ножны ремонтируют его меч, но делают это они не сразу, а постепенно. — Зачарованный предмет. Обычно служители тьмы используют проклятое оружие, подвластное лишь им… Очень странно. — сказал герой, но выбрасывать ножны не стал и сменил их на те, что были за спиной.

Бросив волшебные ингредиенты в поясную сумку вместе с книгой и кое-какой ещё найденной макулатурой, он поспешил убраться из капища ибо потолок в зале уже начал обваливаться.

"Так, мне нужно будет где-нибудь набрать воды, чтобы не спалиться." — оставил он в памяти засечку, поднимаясь наверх.

* * *

Вернувшись на полянку с бурдюком живительной влаги, паразит застал Энаса с Гарольдом, жаривших мясо в компании с… мандрагорой.

— Я уж думал ты встретил тёмную эльфийку и она заставила тебя сделать что-то непристойное и, возможно, даже смертельно опасное. — произнёс ушастый.

— Была у меня одна тёмная эльфийка и, должен сказать, опыт был одним из лучших в жизни. У них между сиськами пахнет хвоей. — ответил человек с аметистовыми глазами и бросил на землю бурдюк с водой как доказательство своего алиби.

Он старался не поворачиваться спиной, чтобы рано или поздно лучник (старика убеждать смысла не было) не придал значения его новым ножнам, пока те не станут казаться ему теми, что были на спине путника в начале похода.

— Ты стал сильнее. — невзначай сказал Гарольд и посмотрел своими пустыми глазами на паразита, словно зрячий.

— Встретил крупную волшебную зверушку около водоёма. — холодно ответил герой и как-то по другому посмотрел на старика.

"Чёртов маг. Что-то мне подсказывает, будто он и не слеп, а просто по другому смотрит на мир." — подумал он в то время как старик, устремив свой пустой взор куда-то в непонятную сторону, вновь притворился самым, что ни наесть обычным слепцом.

Нет, то, что он находился на уровне "смертного" на излёте жизни, говорило о том, что он не был кем-то выдающимся в молодости. По всемирным меркам. Потому что дальше, ближе к центру Империи Доминос или любой другой, адепты уровня "смертного" служили конюхами и трубочистами, едва ли не на позиции рабов. Здесь же, в приграничье… Культисты уровня "Человек" были практически вершиной пути развития Тельмуса.

Однако его путники (ну, если быть конкретней, то Энас) проболтались по поводу своего восточного происхождения и потому, нельзя было сказать, не являлся ли в прошлом старик каким-нибудь великим волшебником.

В конце-концов, деградация по пути Тельмуса была явлением не редким. Некоторые "Человеки", после длительного отсутствия практики, скажем, сотни-две лет, теряли форму и опускались до уровня "смертных".

"Первым делом нужно будет избавиться от него. Пацан ещё сгодится." — кивнул своим мыслям паразит и подойдя к костру, оторвал от жаренного оленя ногу.

Сев на поваленное бревно, он обратил на себя внимание нескольких кореньев мандрагоры, которые что-то щебетали на своём, щекотались и выпрашивали у путников мяса. Одна из них, без разрешения запрыгнула на колени к путнику, но тот не подал виду.

— Как можно из этих крох делать зелья? Резать их на куски… — задался вопросом Энас.

— Точно также, как ты сейчас смакуешь мясом оленя. — ответил паразит откусывая ломоть плоти от копыта.

Мандрагора водила хороводы вокруг костра плясала вокруг путников которые подкидывали им кусочки жаренного мяса. Так продолжалось до тех пор, пока одна из них, по неизвестной причине, не заинтересовалась содержимым сумки человека с аметистовыми глазами.

— Не лезь. — ответил он, толкая пальцами в брюшко растение.

— Ni? — посмотрел на него ходячий корешок.

— Иди отсюда, я сказал. — сверкнул глазами странник, но мандрагору это не остановило.

Было не сложно догадаться о том, что произошло бы, найди та в сумке паразита свежевыжатого (ну ладно, не совсем "свеже") брата. Впрочем, через минуту, ситуация обернулась ещё хуже.

— Да отвали ты от моей сумки! — прикрикнул путник, смахивая мандрагору с полена и заодно… случайно швырнув её в костёр.

— Ni? — раздалось вдруг хором на полянке.

— Это волшебные ругательства на мандрагорском, прикройте уши! — крикнул Гарольд.

— NI! NI! NI!

— А-а-аргх! Мои уши! — завопил странник и используя щупальца стал одну за другой шинковать мандрагору на салат.

Мелкие твари вместо "Ni!" стали просто истошно орать, от чего чувствительные уши Энаса закровоточили.

— Silentium! — Гарольд подтянул свой посох невидимой силой и произнёс заклинание тишины. В ту же секунду, паразит перестал слышать даже собственное дыхание.

Схватив гросс-мессер, он моментально добил оставшихся существ, что раскрыв рот не могли понять, почему их визг не останавливает путника.

— Ах! — простонал лучник, когда звук вернулся в этот мир.

— Пр… Энас, возьми, должно помочь. — Гарольд, не скрывая своего идеального ориентирования в пространстве, подскочил к неко и стал вливать ему в рот лечебную настойку. — Ты в порядке? У меня есть ещё. — обратился старик к страннику с аметистовыми глазами.

— Всё нормально. — ответил паразит.

Он осмотрелся. Повсюду валялась рубленная мандрагора. В суматохе, кто-то толкнул самодельный вертель и туша оленя превратилась в угольки, хотя троица толком и не поела.

Из глубины раздался треск и беспокойное, басистое: "Ni?"

— Похоже, что у нас сегодня на ужин салат из взрослой мандрагоры. — произнёс путник, встречая заклинанием молнии вышедший из чащи четырёхметровый ходячий корень с шапкой из