разработке. Даже самые первые подопытные.

Ах да, я совсем отвлёкся от своего рассказа. В коридоре я снова встретил женщину, с которой пересекался раньше, и на этот раз решил с ней задержаться.

— Добрый день, милая. Не хотите обменяться впечатлениями от последнего сеанса?

Женщина и её куратор остановились.

— Милая! — Это её рассмешило. — Давно меня так никто не называл.

— Дайте нам пару минут, прошу вас, — попросил я мужчину в халате.

Тот не стал отнекиваться, а лишь кинул что-то вроде «конечно», и оставил нас одних.

— Вы хотели меня о чём-то спросить?

Её тяжёлый взгляд упал на меня.

— Просто… просто… — замялся.

— Ну, спрашивайте же. Я не кусаюсь, — надавила женщина.

— Я хотел с вами познакомиться.

От удивления она сморщила лоб.

— Вот так удивили! Со мной уже лет сто никто не знакомился. Неужели я вам чем-то приглянулась?

— Просто… поймите меня правильно, тут совсем не с кем поговорить. Я чувствую себя одиноким.

— А ещё вам страшно перед той неизвестностью, которая ждёт впереди, — догадалась она. — Всё ясно. Я тоже через такое проходила. К счастью, тут у меня работает знакомая, так что было кому излить душу.

— А ваша дочь? Разве вы не созваниваетесь?

— Нет, не созваниваемся, — оборвала она, резко переменившись в лице. — Александра погибла в автокатастрофе четыре года назад. Она и её молодой муж разбились в своём кортеже, когда возвращались в отель после свадебной вечеринки. Я вам не рассказала. Именно в тот день я возвращаюсь раз за разом. Сначала веселюсь, наслаждаюсь мгновениями счастья, а потом всячески пытаюсь не пустить их в лимузин.

Я опешил, услышав столь подробные откровения. Хотелось извиниться, откланяться и уйти, дабы не мучить сознание бедной женщины. Однако ноги словно стали ватными. Заметив моё замешательство, женщина подала вперёд руку.

— Меня зовут Мария. Обойдёмся без отчества. Тут оно ни к чему.

Я спешно перекинул трость с одной руки в другую, после чего принял рукопожатие.

— Извините, ради бога. Мне не стоило лезть к вам со своими разговорами, — слегка заплетаясь, протараторил я.

— Не извиняйтесь. Все мы тут не просто так, — отмахнулась Мария. — Кстати, а вас как зовут, милейший человек?

— Я Никита.

— Никита, — задумчиво протянула она. — Держу пари, вы собрались снова покорить молодые годы, Никита. Не удивляйтесь, тут большинство отправляются именно туда.

— Может, это лучше, чем день за днём переживать трагедию.

— Я её не переживаю. Я спасаю своего ребёнка. Спасаю каждый день.

Мне стало тяжело стоять, и я предложил ей сесть. Оба опустились на скамью.

— Всегда успешно? — спросил я, устроившись поудобней.

— Что вы имеете в виду?

— Вам всегда удаётся её спасти?

— На самом деле, далеко не всегда. Зато я понимаю что такое злой рок. Вот как-то раз я попросила дочку задержаться со мной на полчаса. Она осталась, а её избранник психанул и уехал один. Минут через двадцать нам позвонили из полиции и сообщили о трагедии. Он сбил пешехода насмерть.

— Дерьмо! — вырвалось у меня.

— Но я не унываю. Для меня это давно уже превратилось в своеобразный квест. Я ищу идеальную формулу, которой должна закончиться та ночь, и именно тогда я буду с удовольствием проживать её снова и снова. Без борьбы и без сожаления. Только радость.

На этот раз я сам положил руку ей на плечо. Женщина не возражала. Наверное, она выговорилась впервые за долгое время, излила душу незнакомцу, и теперь чувствовала себя немного лучше. Тем самым Мария хоть кому-то объяснила свои мотивы.

— А когда вас обещают погрузить в сон? — неожиданно спросила она.

— Ну, сегодня мой психолог шепнула, что, возможно, через неделю.

— Страшно?

— А как же. Очень страшно. Но не самого погружения, а, скорее, того, что это путешествие не оправдает моих надежд. Боюсь, что в реальности всё окажется не таким реальным, как я себе представлял.

— О, вы зря боитесь. Иногда мне кажется, что тот мир, в который меня отправляют является единственным реальным, а этот нет.

— Было бы здорово, наверное, — пожал плечами я.

— Да, но только когда я закончу свой квест. Тогда возможно.

Так в тот день у меня появился единственный друг. Человек, с которым я чувствовал себя вполне комфортно, была избитая жизнью женщина, потерявшая к своим преклонным годам единственную дочь, а спустя пару лет и мужа. Смысл её существования оказался безвозвратно утрачен, а сама она давно потеряла интерес к собственной жизни. И вот вдруг давняя подруга из научного института предложила ей попробовать что-то новое. Мария ухватилась за единственную возможность вернуться в прошлое и предотвратить трагедию, поделившую её жизнь на до и после.

Я подумал, что стараюсь сделать то же самое. Только у меня не было реальной трагедии в жизни. Никто не умирал, никто не уходил. Я профукал нить, по которой следовал с самого начала, и теперь мог снова за неё ухватиться. Конечно, я мог ошибиться с выбором точки возврата, но это я пойму лишь оказавшись там. Всего неделя отделяла меня от погружения в иную реальность, а там я снова стану молодым и полным сил.

Глава 6

Не припомню когда ещё так сильно чего-то боялся. С каждым днём, приближающим меня к погружению, я испытывал не просто чувство тревоги, но и нечто такое, от чего становилось крайне беспокойно. Недели в научном институте стали чем-то обыденным, однако ожидание давалось нелегко. С Марией виделись не очень часто, но когда пересекались, то всегда обменивались парой-тройкой фраз, и тогда день проходил более радужно, чем начинался. Видя её, чувство одиночества отступало.

На 29-ый день исследований профессор сообщил, что завтра планируется первое пробное погружение в сон. Не помню точно как воспринял эту новость, но что-то во мне явно перевернулось. Пора. То, ради чего всё это затевалось, то ради чего я выложил добротную часть скопленного состояния, уже не за горами. Завтра я развею все свои сомнения, либо наоборот, отправлюсь в самое невероятное путешествие