Не думая больше не секунды, срываюсь с места и мчусь в темноту коридора, почти ничего не видя. Пару раз споткнувшись о нечто неразличимое во тьме, в конечном итоге с размаху врезаюсь в стену. Весь воздух разом вышибло из груди, а в голове зазвенело. Черт!

Подскакиваю на ноги и, прижимаясь спиной к стене, тяжело дышу. Пробежала всего ничего, а тело уже отказывается слушаться! Ничего не вижу… вокруг темнота, только впереди маячит факел, постепенно приближаясь и выхватывая из темноты новые части коридора. Отлично. Я в тупике. И путь мне преграждает тот самый заклинатель змей.

При ближайшем рассмотрении этого индивида, я почувствовала, как сердце судорожно колотится о ребра. Это не змея. Это его тело!

Меня затрясло от ужаса и отвращения. Зажмурившись, отворачиваюсь и пытаюсь сильнее вжаться в стену. Даже думать не хочу, что он сделает со мной!

— Ты обронила. — Внезапно произносит тот же невозмутимый голос. От удивления решаюсь приоткрыть один глаз, а потом распахиваю уже оба. Мужчина протягивал мой сапог. Негромко икнула и осторожно взяла пропажу из когтистых покрытых до локтя чешуей рук. Жуть какая!

— Спа…спасибо? — Неуверенно проблеяла, прижимая обувку к груди, как будто она была самой дорогой в моей жизни вещью.

— Не за что. Обувайся, иначе можешь заболеть. — Змей повернул корпус назад и произнес уже громче: — Аластос, хватит валяться в грязи, мы должны проводить гостью наверх.

— Иди ты в пень! — Злобно зашипел эльф, а потом закряхтел. Шустро выскочив в коридор, он окинул меня таким красноречивым взглядом, что змей показался мне меньшим злом. Бочком придвинулась к нему поближе, так чтобы он стоял между мной и эльфом, затем быстро натянула сапог на продрогшую ногу. — Она не гость! Она заложница!

— Тогда тем более стоит предоставить ей более комфортные условия. Анжелика не выполнит твои условия, если ты будешь плохо обращаться с ее подругой. — С нажимом произнес змеелюд, чей хвост постукивал по полу, выдавая раздражение хозяина.

Ал поджал губы, сверля меня злющими зелеными глазами. Выдерживать этот взгляд не было никаких сил, особенно если вспомнить во что он превратился в оранжерее. Змей…хоть и не особо приятный, похожий на плод больной фантазии, но все же спокойный и в меру вменяемый.

— Ладно. Бери эту клушу и тащи наверх. — Аластос махнул рукой и потер голову с левой стороны. Все его существо источало раздражение и неудовольствие. Видимо эльф не ждал, что я буду в состоянии ударить его по голове сапогом. — В западное крыло.

— Хорошо. — Коротко кивнул змей, чьи губы дернулись в улыбке. С шелестом его чешуйчатое тело развернулось и двинулось вперед по коридору. — Пошли, — произнес мужчина, даже не обернувшись. Это было и не нужно — оставаться с Алом было бы фатальной ошибкой, так что быстро перебирая ноющими от беготни ногами, я поспешила нагнать проводника. Или тюремщика?

Любопытство взяло верх над страхом. Никогда не видела таких существ. Боюсь змей до дрожи, но это ведь и не совсем змея. Вряд ли он меня покусает. Осторожно скосила взгляд на змеелюда, исподтишка его рассматривая.

Свет факела отбрасывал жутковатые тени на лицо и тело мужчины, создавая впечатление, что он не живой, а высечен из камня. Черты лица и рельефный торс были грубо подчеркнуты оранжевым пламенем и густой тенью. До меня только что начало доходить, что змей без одежды. Вообще. Совсем! Хотя какая там одежда — человеческие мужчины частенько ходят с голым торсом, а ниже…ниже хвост. Так что ему нечего особо прикрывать одеждой. Но не все же время он ходит голяком?

С тихим шелестом по каменному полу скользил толстый чешуйчатый хвост, вызывающий у меня судорожные передергивания. Господи боже, как же я ненавижу змей! Помню, в детстве как-то провалилась в старый пересохший колодец, когда ездила к бабушке в деревню. Ноги не сломала и травм не получила. Физических. Вместо них была одна огромная психологическая — на дне колодца было змеиное гнездо. Плохо помню, что там было, только ощущение холодной и как будто склизкой змеиной кожи на теле и пару болезненных укусов. На мое счастье это были всего лишь ужи, поэтому отравления у меня не было, только испуг. Однако этого хватило, чтобы всю свою сознательную жизнь я с воплями убегала от змей. А сейчас… топаю рядом с огромной гадиной. Гадом. По крайней мере частично.

Конвоир молчал, только косил на меня своими темными глазами, сверкающими в свете факела. Жуть какая! Хорошо, что я вижу плохо и не могу как следует разглядеть его. Не знаю какие чувства вызвали бы змеиные глаза на человеческом лице.

Коридор, наконец, кончился. Змей толкнул дверь, и та с тихим скрипом поддалась, открываясь. По глазам ударил свет, заставляя щуриться и часто моргать. Выходить первым мужчина не спешил, а я не торопилась оставлять его за спиной. Вряд ли он захочет меня убить, но как узнать, что в голове у мужчины, который наполовину змея? Черт возьми, змея!

Просто не могу на это спокойно реагировать!

Когда свет перестал ослеплять, я смогла разглядеть часть помещения за дверью. Откровенно говоря, это похоже на склеп, почти не отличается от того, что в камере. Те же каменные стены, даже на вид холодный пол и паутина по углам. Слабо поежилась и подняла вопросительный взгляд на провожатого.

— Тебе так нравится темница, что не решаешься ее покинуть? — Темные брови иронично изогнулись, превращая лицо, освещенное огнем факела светом снаружи, в гротескную маску. Мама.

Испуганно пискнув, пулей вылетаю за дверь, на ходу судорожно соображая в какую сторону надо бежать. Змеи быстрые? Он может меня догнать? Вряд ли нет, иначе не вызвался бы отвести меня в комнату. Некоторое время я просто металась по комнате, которая представляла из себя круглый зал со множеством дверей. С потолка здесь свисал огромный белый кристалл, вроде тех, что были в здравнице. По центру лежал сильно пошарпанный круглый ковер, который был то ли поеден молью, то ли просто изорван. Понимая, что сама от сюда я никогда и ни за что не выберусь, останавливаюсь на месте и настороженно пялюсь на змея, который в это время даже не думал выходить, или скорее выползать, на свет.

Змеелюд, покидая гостеприимную темницу, соизволил все же вывести меня из этого зала, двигаясь нарочито медленно и лениво, будто позволял мне расслабиться. Вот копчиком чую, что он нарочно провоцирует меня на попытку побега. Слегка хмурюсь и на пару шагов отстаю, разглядывая сильную гибкую спину. Нет, ну, посмотреть определенно есть на что. Только