Больше себе не принадлежу. Слова упали тяжелым камнем на душу. Да, пожалуй, ректор прав.

Да, конечно, преподавание не было целью моей жизни. Но мне нравилось. И, кажется, студенты любили слушать мои лекции.

Попрощалась с ректором и отправилась на факультет боевой магии выбирать и договариваться о посещении занятий.

— Зачем вам обучаться боевой магии? — с подозрением спросила у меня Эбура.

— Как это зачем? Чтобы быть сильной. Считаете, мне это сейча не нужно?

— Очень нужно, — согласно кивнула темная. — Но сейчас важнее закрепиться на своем месте. Так что вы бы долго в академии своей не задерживались. Надо вам платьев побольше новых заказать, да покрасивее.

Морщусь.

— Успеется.

— Зря вы. Если темный лорд к вам интерес потеряете, будете принадлежать другому, уже не такому важному, тому, кто уже не разрешит вам учиться в академии.

А вот это аргумент. Эбура не глупа, поняла, как меня замотивировать. Но как можно стараться понравится тому, кому нравится совершенно нельзя, и вообще смотреть в его сторону не хочется?

Пока я, задумавшись над непростым вопросом, иду по коридору, Эбура оценивающе, с прищуром на меня глядит, а потом, как бы невзначай произносит:

— Сейчас скажу отправить человека, и сегодня в замок приедет швея, привезет что-нибудь готовое, и сделать замеры, чтобы сшили на заказ гардероб.

Неуверенно кивнула. Только недавно думала об обновках в виде шрамов и ожогов, а в итоге вот что.

— Мне нужно будет еще зайти вещи из своей комнаты забрать после занятий.

— Заберете.

В этот день мне удалось обо всем договориться, оформиться и даже побывать на паре лекций. Студенты, после того как из их рядов пропали все девушки, ходят потерянные, грустные, притихшие. Иногда решаются подойти ко мне и узнать, в чем дело. У многих наверняка были подруги, симпатии и возлюбленные среди ушедших. Да, грустно и тяжело. Ко мне на обеде подходили многие мои студенты, у кого я вела занятия, открыто выражали мне сочувствие, спрашивали, могут ли чем-то помочь. Было очень приятно, втайне боялась, что будут жестокие слова, обвинения в том, что я теперь… принадлежу темному. Но нет. ребята не озлобились, и будто сплотились перед общей бедой. Такого чувства единения в рядах академии, я почти никогда не чувствовала.

На последней лекции, когда сидевшая рядом со мной Эбура отвернулась, мне незаметно подложили записку прямо в тетрадь. Записка на древнемагическом почти забытом языке. Есть надежда, что моя “помощница” этот язык не знает.

Эбуру старательно отвлекают. Два парня с ней заигрывают и пытаются болтать, а наш преподаватель словно и не замечает шума в аудитории.

Дрожащими руками, пока Эбура не смотрит, открываю записку. Почерк я узнала сразу. Это от моего Андера.

Любимый пишет, что уже в курсе всех новостей. Спрашивает, как я пережила эту ночь. И столько хороших и теплых слов, что слезы сами собой наворачиваются на глаза.

Рискуя навлечь беду, тем не менее, отвечаю на письмо Андера. Прошу больше мне не писать, не связываться со мной, так как это может быть опасно, признаюсь в любви и… разрываю нашу помолвку.

Соленые капли упали на бумагу. Все-таки плачу.

Украдкой посмотрела на Эбуру, но та за мной и не следит, ее полностью захватил флирт со студентами.

Вырываю из тетради лист, сворачиваю, запечатываю магической печатью и отдаю соседу, тот быстро прячет послание в карман.

После лекций, когда зашла к себе, обнаружила на рабочем столе нежданный подарок — букет белых тэллирий, очень нежных с виду горных цветов. Когда-то, первым подарком Андера был вот этот букет. На наше первое свидание.

Цветов вчера в комнате не было. Зачем, любимый?

Эбура деловито помогает мне собирать вещи, а когда мы уже собираемся уходить, прошу оставить меня всего на минуту — попрощаться с прежним домом. Темная, на удивление, соглашается.

Подхожу к букету, вдыхаю тонкий цветочный аромат, перебираю маленькие бутоны и да, нахожу в букете записку. Ответ Андера. Твердый категорический отказ меня оставить. Ему нужна только я, несмотря ни на что.

Горько усмехнулась. Я уже думала об этом. Даже если я стану вновь свободной, с Андером быть не смогу. Скоро темный лорд возьмет свое, и я никогда больше не почувствую себя достойной быть рядом с Андером.

Записку на всякий случай разорвала, а цветы… демонстративно смяла, разодрала бутончики, надломила стебли поотрывала листья, оставив цветы без вазы живописно валяться на столе. Примерно то же самое будет и со мной. Такие цветы уже в вазу не поставишь и букет с ними не сделаешь.

Из академии меня забрала уже знакомая карета. И по приезду во дворец настало время Эбуры. Глядя на то, как темная радуется, обсуждая с приглашенной швеей наряды, которые мне заказать, не спорю ни с чем. Что закажет Эбура, то и буду носить. Мне все равно, и пусть в этом дворце буду немного больше счастья и радости. Пусть не у меня. Но вроде бы Эбура ничего совсем уж необычного не требует. Темная решила, что чтобы мне привлекать и дальше темного, нужно придерживаться привлекшего его образа, поэтому наряды “как у светлых”, только у знатных. Ну и чуть более игривые и завлекающие мужской взгляд.

— Темный лорд велел вам сегодня явиться к нему на ужин в большой зал, — поздно вечером “обрадовала” меня новостью Эбура.

— Какой поздний ужин.

— У нас всегда так. Вечер и ночь — самое лучшее время.

А, ну да, забыла с кем имею дело. Вот только и представить не могла, как тяжело мне дастся этот ужин.

По пути в зал Эбура инструктирует меня об этикете темных. Ну, если это вообще можно назвать этикетом. Скорее отношения раба и господина. Кто сильнее, тот господин. Господину все почести и унизительные выражение ему своего подчинения. Вот, собственно, основные правила, остальное частности. Один плюс, мне, как личной и пока единственной наложнице темного лорда, надо выражать почтение только ему.

— Я не смогу, — встала посреди коридора, так и не дойдя до зала. — Просто не смогу. Я не пойду на ужин.

— Лорд приказал, значит вы будете там, хотите вы того, или нет. Но вы можете войти туда почти как хозяйка, а можете на привязи. Ваше положение сейчас гораздо лучше, чем у многих, вы можете все потерять, — довольно равнодушно произнесла Эбура. Не я, так кто-нибудь еще станет ее подопечной, вот она и спокойна.

Неуверенно двинулась дальше, навстречу своему будущему унижению.

И вот, передо мной открылись двери большого зала, в котором отлично проводят время темная знать.

Медленно иду по центральному проходу между накрытыми столиками к главному столу. Стараюсь особо не смотреть по сторонам, но все равно многое вижу и замечаю, и это приводит меня в ужас.