Сожгла письмо заклинанием раскаленного света. Такие письма сейчас лучше не сохранять. Увы, но предупреждение пришло слишком поздно.

Во дворец возвращаюсь в плохом настроении, впрочем, в последние дни настроение у меня постоянно плохое. От будущего ничего хорошего не жду.

Жизнь приобретает новый распорядок. Вот я вновь иду на ужин темных. Иду, словно на казнь, на этом ужине мне меньше всего хочется быть и видеть бывших студенток в унизительном положении. Не думаю, что и в этот раз Рэдж будет брать меня на руки, а значит испытание с ползанием мне все еще предстоит, ведь есть Андер, есть мои родители, да даже вся академия.

— Чудесно выглядишь, Телли, — неожиданно настигает меня голос темного лорда по пути с к столовой.

Оборачиваюсь, но Рэдж уже рядом и берет меня под руку. Стража и Эбура тут же опускаются на колени. Я тоже делаю вялую попытку приблизится к полу, но Рэдж так и держит мою руку, поэтому у меня ничего не получается.

— Спасибо, — тихо отвечаю я, внутренне призывая себя к спокойствию. Лорда нельзя провоцировать. Один раз получилось — и вот, ночные бесчинства темных на улицах города, и еще партию студентов вместе с Андером увели.

— Идем.

Теперь уже иду вместе с Рэджем. Перед нами распахиваются двери в столовую, все присутствующие в зале дружно опускаются на колени, а я так и иду рядом с решительно и быстро ступающим по проходу темным лордом. Кажется, сегодня я опять избежала унизительной церемонии благодаря темному лорду.

О-о.

С удивлением смотрю на сидение лорда. Вчера это был обычный, пусть и красивый и дорогой стул, а сейчас… ну не знаю. Помесь стула, кресла и дивана. Стул напоминает легкой конструкцией, отодвигать будет не тяжело при необходимости, деревянный резной карказ, спинка и сиденье обиты красным бархатом. Сиденье удлиненное. Не диван, но и не кресло по габаритам. Такой вот удлиненный стул повышенной комфортности.

Рэдж садится на этот стул сначала сам, а потом и меня рядышком усаживает. Мне хватает места, только темный по хозяйски пододвигает мои ноги, закидывая их себе на колени, меня этак привычно обнимает за талию, и лениво произносит:

— Я жутко голоден, Телли.

Какие все-таки эти темные странные, как и их традиции.

Деваться некуда. Беру тарелку и набираю туда закусок. Зная детские вкусы Рэджа, выбираю преимущественно рыбные блюда. Не то чтобы хочу ему угодить, но пусть темный лорд будет в чуть более благодушном настроении.

Держа тарелку одной рукой, уже наученная горьким опытом, вилочкой накалываю выбранную еду, и подношу ее ко рту Рэджа. Темный лорд довольно щурится и ест. Да уж. Была уважаемой искусницей, стала кормилицей темных лордов.

— Вкусно? — в какой-то момент интересуюсь я.

Заметила, пока сижу, что далеко не все бывшие студентки, как я, на полу, есть несколько девушек, которые сидят подле темного вельможи, или у него на коленях, одеты чуть получше, да и в принципе более одеты. И да, тоже кормят своих нових господ. Я так понимаю, это нечто вроде привилегии.

— Попробуй сама, — предложил мне в ответ Рэдж, а я от переживаний целый день не ела, так что голод тоже дает о себе знать.

Отложив тарелку Рэджа, взяла со стола ближайшую ко мне тарталетку, надкусила и зажмурилась. Вкусно.

— О, вы оставили прежнего королевского повара — искусника Тревита? Узнаваемо. Да, он настоящий профессионал поварской магии, — в момент оценила я.

— Часто приходилось пробовать королевские угощения? — сощурившись, поинтересовался Рэдж.

— Не часто, но работу мастера-искусника запомнить не трудно.

Поела быстро и совсем немного, поскольку под изучающим темным взглядом, неотрывно за мной следящим, поглощать пищу не самое приятное занятие.

Увеселительная программа предусмотрена и на этот ужин. Вскоре появились маги-иллюзионисты со своим представлением, и я даже немного поразилась столь культурной программе.

На горячее принесли птицу, пока нарезаю ее, чтобы скормить темному лорду, в голове рояться вопросы. Спросить, не спросить?

— Рэдж, а ты не узнавал, как же тебя, такого будущего темного лорда, младенцем занесло в наши края?

— Да, узнал, — лорд молчит, оценивающе меня разглядывая, но потом все-таки соизволил продолжить. — На исконных темных землях было восстание. Вырезали в итоге весь правящий род и даже самых дальних родственников. Меня, когда все только началось, решили спрятать. Передали верному слуге, и тот нашел идеальное, по его мнению место, где меня можно скрыть — никто из темных не стал искать меня на светлых землях.

— А как ты узнал об этом, если всех убили?

— Тот слуга ведь был жив, все те годы он ждал меня на границе в темных землях, зная все тайные проходы, через которые можно пройти в горах, встретил, рассказал, а потом помогал мне справляться с приступами кровавого безумия.

— Был жив? Он мертв?

— Да. Я убил его в один из таких приступов.

Рэдж вновь смотрит на меня с прищуром, ждет, как отреагирую, но я даже не знаю как. С одной стороны грустно, с другой страшно, с третьей вообще даже жалко. Но страх, как говорят, темным показывать нельзя, грустно мне сейчас почти постоянно, а жалость темный лорд не примет.

— А часто эти приступы безумия случаются?

— Чем темный моложе и сильнее, тем чаще. Потом, постепенно, темная сила берется под контроль, приступы становятся реже. Ну или сила берет верх и темный сходит с ума, превращаясь в монстра.

— Постой, так эта ваша армия монстров…

— Есть много переродившихся и не справившихся с силой, да. Есть уже родившиеся такие. А есть истинные монстры, у которых нет в родословной переродившихся людей. Их не трудно найти — истинные крупные и человекоподобных форм у них нет, иногда даже присутствует некоторое изящество и своеобразная красота.

— Да, видела. Очень своеобразная. А вот у некоторых вельмож в зале и у многих темных есть изменения, но они все-таки больше похожи на людей. Это тоже так с силой не справились?

— Нет, как правило это сознательный ход. Во время войны частично измененных становится больше — темный сам разрешает своей силе его трансформировать, чтобы стать мощнее в физическом плане, но результат трансформации всегда непредсказуем. Сила сама решает, как изменится тело. Темные девушки, не участвовавшие в войне, как правило все нетронутые изменениями.

— А твоя невеста красивая? Трансформации есть?

Вот теперь и моя очередь настала смотреть на Рэджа с прищуром.

— Очень красивая, — невозмутимо ответил темный лорд. — Она красива истинной классической темной красотой, — Рэдж сделал паузу, словно о чем-то задумался, но он смотрит прямо на меня, явно не предаваясь философским рассуждениям, в его взгляде темное желание. — Но ты, Телли, красивее.