я понял, что партию не спасти и решил сдаться, произошло что-то немыслимое. В один момент все фигуры рухнули и посыпались на пол словно монеты. Мы повернулись. Это был Джакр. Он хотел проехать мимо нас и случайно завернул в стол. Все ахнули. Партию аннулировали. Джакру всё простили и не стали злиться. Я пожал руку растерянному очкастому и сказал, что в следующий раз повезёт.

–Спасибо, что спас меня, Джакр, – уже на выходе поблагодарил его я.

–Ты погибал, как Наполеон. Я должен был спасти твою честь, – он улыбнулся.

Это и есть настоящая дружба. После этого я взял управление коляской в свои руки, и мы со скоростью света укатили переодеваться к уже начавшемуся балу.

Вот и грянул бал. Зажглись яркие огни уличных фонарей, зал осветился хрустальными люстрами, оживился под звуками мягкой классической льющейся музыки, воспрянул от яркой палитры платьев, улыбок и бабочек. Бал девятнадцатого века навевал эпоху роскоши, вальса и вина. Все пришли на него. И учителя, и ученики походили на аристократов из прошедшей эпохи. Всё, каждая свеча, каждая картина, было пронизано душой вековой истории и необыкновенного королевского волшебства, когда обычного ученика не отличишь от принца и, где можно на минутку почувствовать себя на настоящем балу. В пансионе для этого были созданы все условия. Только под маской романтичного танца скрывалась всё та же боль, скука будничных дней и строжайшие правила. Этого было не отнять и не зашторить бархатной занавеской. Но не будем о грустном. Да начнётся великий осенний бал!

Бал начался полчаса назад, но только после всех приготовлений на себя взяла слово мисс Эллингтон. Она что-то говорила о радости и празднике, но я её не слушал. Эллингтон делала вид, что всё хорошо, хотя сама была виновницей всего плохого в этой школе.

Пары, что открывали бал, уже станцевали. Из надёжных источников, я узнал, что это было прекрасно. Вместе с Мишель танцевал Эдди. Славный парень. И хорошо, что Мишель не расстроилась, что я был не рядом с ней. Одна пара была из девятого, другая из двенадцатого. Они были похожи на яркую звезду. Чёрный костюм Эдди космически смотрелся рядом с синим блестящим, как улыбка Мишель, платьем. Так мне рассказала Эльза. Спасибо ей.

Когда начался вечер танцев, я пригласил Мишель. Я должен был с ней поговорить. Джакр наблюдал за нами. Я чувствовал его поддержку и немного успокоился.

Мы танцевали под плавную музыку в мягком полумраке свечей. Это было волшебно и незабываемо, как позже говорила она всем. Но я жутко боялся, и даже темнота не могла скрыть моего волнения.

–Как же мне хорошо, – прошептала Мишель и положила голову мне на грудь.

А что я мог сделать? Я приобнял её, и мы вместе слились в этом медленном и немного детском танце. Я не мог сказать ей. Слова застряли на языке, но не как не хотели с него сорваться. Может, потому что я не хотел причинять ей боль, чтобы она не стала ещё одним раненым бойцом в этой жестокой войне. Я хотел уберечь её.

Танец закончился. Под действием витавшего в воздухе настроения я поцеловал её в губы. Она улыбнулась и убежала с подружками пить пунш. И мне, пожалуй, стоило выпить. Я ослабил галстук и пошёл к Джакру. Но вдруг меня кто-то резко толкнул в плечо.

–Эй! – грубо ответил я, а человек уже вышел через дверь на улицу. В руках у меня была какая-то бумажка. Я развернул её. Это оказалась фотография моей семьи из бумажника. На меня смотрела красивая девушка с белокурыми волосами и счастливыми глазами – мама и бородатый любитель фланелевых рубашек и старых машин – папа. Я удивился. Неужели вор такой честный?

Вдруг я понял. Понял всё. Я побежал за вором. Я побежал за Розой.

Пока бежал, складывал в голове цепочку событий и разговоров.

Всё сходится. Роза отшутилась по поводу сквоша, и я ей поверил. А как я мог ей не поверить, она же моя подруга. Роза настоящий взломщик. Она без проблем зашла к нам в комнату и без труда открыла шкафчик Бракса. Но зачем ей деньги? Зачем воровать? Я сам хотел у неё это спросить. Я открыл дверь и вывалился на улицу. Шёл нескончаемый ливень, дул сильный, сшибающий с ног ветер, сверкала за облаками молния. За секунду я промок до нитки. Я вгляделся в темноту, чтобы увидеть Розу. Вскоре я нашёл убегающую тень и понял, что это она. Я рванул за ней. Дождь мешал разглядеть Розу. Было трудно, что-либо понять в нескончаемом потоке воды. Будто бы пришёл великий потоп.

Роза забежала за угол. Я ускорился и поймал её около футбольного поля. Она упала на колени и заплакала. Я сел рядом с ней и заглянул в портфель. Там лежали все награбленные вещи, одежда и еда.

–Ты куда собралась, Роза? Только не говори, что хотела сбежать.

–Это мой единственный шанс.

–Так, значит, ты вор?

–Прости, что взяла твой бумажник и вещи Джакра, но мне нужны были деньги.

–Наплевать на всё это, – я взял её за плечи, – скажи только, зачем.

–Из-за моей мамы. Ей нужны деньги на лечение, но у нашей семьи их нет. Папа из долгов вылезти не может. Ему ещё приходиться содержать моего маленького брата. На последние деньги он отправил меня сюда, чтобы я не видела маму больной. Он знает, что ей уже ничем не помочь, но я недавно связывалась с врачом, и он сказал, что есть одно дорогостоящее лечение.

–Тебе хватит?

–Возможно. Ты выдашь меня?

Я обнял её.

–Ты с ума сошла, дурочка? Конечно, нет. Я сделаю всё, чтобы тебе помочь.

Я отпустил её и убрал прилипшие ко лбу сырые пряди её волос.

–Помоги мне сбежать.

–Это будет очень трудно, но я постараюсь. Привлеку Джакра.

–Спасибо, Лэндон, для меня это очень важно.

–Я понимаю.

Роза была сырая и расстроенная. Я вытер её слёзы. Я должен был ей помочь. Даже если она вор, это не меняет дела. Я полюбил эту красотку и должен оберегать её. Всегда.

Мы прижались друг к другу лбами. Я чувствовал её учащённое дыхание, тёплое прикосновение руки. Мы приблизились настолько близко, что вдруг весь остальной мир просто испарился, и остались только мы среди огней фонарей, опавших листьев, кустов роз и темноты этого вечера. Мы поцеловались. Я почувствовал сырые мягкие губы. Мы соединились сердцами. И это было лучше вальса и свечей бального зала. Наши губы и наши сердца