— Четырнадцать, — с достоинством ответил Семен Евграфович. — А чего такого? Уездные жандармы меня знают, я с десяти лет продукты вожу. Езжу спокойно, не лихачу.

— Ну-ну, — улыбнулся я. — Ладно, показывай — что привез.

Фургон оказался полон под завязку. Мы с Семеном выгрузили коробки прямо на траву.

— Погоди, — сказал я. — Сейчас дом открою.

Я поднялся на крыльцо и дернул дверь — она оказалась заперта. Ожидаемо!

Может, Белецкий запасной ключ оставил? Ну, не мог же он просто бросить поместье!

Привстав на носки, я пошарил рукой за верхним косяком — ничего там не было, кроме паука, который пробежал по моей руке и забился в щель между бревнами.

Тогда я дернул дверь посильнее. С легким треском она оторвалась от петель и осталась у меня в руках.

— Добро пожаловать домой, Никита Васильевич! — пробормотал я себе под нос. Отодвинул дверь и прислонил ее к стене.

— Семен, заноси коробки!

— Странно это, ваша милость! — сказал Семен, поставив первую коробку на пол кухни. — Похоже, тут лет двадцать никого не было, не меньше.

Окинув взглядом кухню, я согласился с парнем. На окнах и под потолком висели длинные гирлянды пыльной паутины. Ее украшали засохшие трупики мух со скорбно поджатыми лапками.

Толстый слой пыли лежал на мебели, а в доме стоял затхлый запах, который бывает в помещении, где очень давно не открывали окна.

Именно это я и сделал — осторожно выдернул щеколды из пазов и настежь распахнул ветхие створки. Свежий ветер и солнечный свет ворвались в дом, и на душе сразу стало веселее.

Белецкий здесь не жил, и даже не бывал — это было мне совершенно ясно. Но почему Тишин ничего об этом не сказал? По его словам, Никифор Белецкий пропал всего неделю назад.

Странно.

Ладно, разберусь!

Хотя, что здесь разбираться? Исчез — и демоны с ним, мне не придется выгонять нерадивого наследника.

— Стены крепкие, — одобрительно сказал Семен, ковыряя пальцем оконную раму. — а остальное починить можно. Господин барон, хотите — я вам толковую бригаду мастеров найду? Ремонт делают на совесть, и берут недорого. Они нам с отцом помещения под лавки ремонтируют. Я с ними договорюсь, они с вас лишнего не возьмут.

— А ты за это что хочешь? — улыбнулся я.

Насколько я успел узнать Семена Евграфовича, он никогда не упускал свою выгоду. И правильно! С такими людьми работать проще всего — они не преподносят сюрпризов.

— То, что вы сказали про магию — это правда? — спросил Семен. — У меня, на самом деле, Дар?

— Ага. Но ты не сильно радуйся. Это магия Тени, не стихийная. Огненные шары и ледяные стрелы ты швырять не сможешь.

— А мне и не надо, — спокойно ответил Семен. — Баловство это. А магический Дар — дело полезное. Это талант! Его развивать надо. Талант в жизни всегда пригодится.

— Верно мыслишь, — одобрительно сказал я.

— Господин барон, возьметесь меня учить? — нетерпеливо спросил Семен. — А я для вас с мастерами договорюсь. И продукты буду бесплатно возить. Вам свой человек в городе пригодится.

— Еще как, — кивнул я. — Поэтому бесплатно не надо. Так и договоримся — ты мне поможешь наладить связи в городе, а я тебе заплачу деньгами и научу владеть талантом.

— Договорились! — обрадовался Семен.

— Готов приступить к учебе? — улыбнулся я.

— Готов, — кивнул парнишка. — Только коробки перенесу в дом.

Мы быстро перетащили на кухню коробки с продуктами. А потом я отвел Семена Евграфовича в сад — там на землю падала четкая тень от дома.

— Смотри! — сказал я.

Поднял с земли Тень и шагнул в нее. Повеяло холодом, свет вокруг померк.

Я видел, что Семен растерянно оглядывается вокруг — для него я просто неожиданно исчез. Подбежал обрадованный Потап и тоже нырнул в Тень — с разбега, как в воду. Медвежонок относился к магии, как к веселой игре.

Постояв минуту в Тени, я снова вышел в реальный мир. За мной выскочил и Потап.

— Здорово! — искренне сказал Семен. — Я тоже так смогу?

— Медведь может, и ты научишься, — кивнул я. — Дай-ка руку!

Я сжал запястье парнишки и снова шагнул в Тень, уводя его за собой.

— Здесь холодно, — Семен зябко поежился. — И темно. Как будто солнце за тучу зашло.

— Это Тени, — кивнул я. — Только первый слой.

— А есть и другие?

— Есть. Сколько их, я не знаю. До дна еще не доходил. И ты пока не пробуй. Привыкай постепенно.

Я выдернул Семена обратно в мир.

— Запомнил ощущения? Попробуй повторить сам. Не думай, как это получилось у меня. Просто попробуй.

И вот тут Семена поджидала неудача. Сколько он ни пробовал, Тень никак не хотела ему подчиняться.

Рыжий пыхтел, сурово хмурил брови — в общем, старался изо всех сил. Но ничего не получалось.

— Не выходит, — разочарованно сказал он.

— А почему?

— Да откуда же я знаю? Что-то внутри мешает.

Это я видел. Магический Дар Семена вел себя странно — он то вспыхивал ярко, то тускнел.

— Может, у меня Дар слабый? — разочарованно вздохнул парнишка. — Но все равно. Спасибо вам, господин барон!

Когда Семен произнес эти слова, огонек его Дара угас почти совсем. Он превратился в крохотный тлеющий уголек.

— Погоди, Семен Евграфович, — сказал я. — Не падай духом. Ты ведь только сегодня узнал о своем магическом даре. Поживи с этой мыслью, привыкни к ней. Столица не сразу строилась.

— Думаете, дело в этом? — с надеждой спросил Семен.

Я пожал плечами.

— Демоны его знают. У меня Дар тоже открылся поздно. И так же, как у тебя, сначала ничего не получалось.

— Правда, господин барон?

— Правда, — кивнул я.

Обычно магический Дар просыпается у одаренного в возрасте пяти лет. Иногда и раньше. Другие случаи бывают редко.

У меня от проснулся только накануне седьмого дня рождения. И целых два года мой отец не скрывал своего разочарования. Он был настолько обижен на судьбу, что перестал замечать меня. Я был его неудачей, напоминанием о разбитых надеждах. Может, он и старался это скрыть, вот только у