по сторонам. На полках вдоль стен тускло блестели покрытые пылью стеклянные банки.

Это варенье, что ли? Ничего себе! Сколько же лет оно здесь простояло? Пожалуй, пробовать его я не рискну — тут никакая магия не поможет.

— Никита! — взволнованно позвал меня незнакомый голос. Он шепелявил и заикался.

Один из демонов, разумеется.

— Кто это? — переспросил я.

— Это Ботаник.

— А, демон Природы! Что случилось?

— Здесь какие-то люди. Подъехали на машине и идут к дому.

— Сколько их? — нахмурился я.

— Трое, — успел ответить Ботаник.

А дальше события развивались стремительно и одновременно.

— Эй, барон! — услышал я грубый голос. — Ты дома?

— Здесь медведь! — в панике заорал второй.

Выстрел, за ним — второй! Громкий хлопок — это ударило магическое заклинание, рычание Потапа, и мучительный человеческий крик, который оборвался почти сразу.

Я рванул в Тень, одновременно усиливая тело заклинанием Земли, чтобы не нарваться на пулю. Провалился в зеленоватую глубину и выскочил во двор.

Но все уже было кончено.

Двое нападавших лежали на земле. Один корчился и стонал, держась за лодыжку — он был жив. Второй неподвижно скрючился. Его голова была обуглена, от нее шел вонючий дымок. Рядом валялся выпавший из руки пистолет.

Третий бессильно обвис на подогнувшихся ногах. Упасть ему не давал крепкий яблоневый сук, который воткнулся в спину, пробил человека насквозь и вышел из-под ребер.

Мертв — сук прошел точно сквозь сердце.

Вот тебе и миролюбивые демоны Природы!

Возле ворот стоял большой белый пикап с распахнутыми дверцами. Машина была пуста. Я быстро огляделся — кто-то из нападавших мог остаться в живых. Проверил магический фон — все было в норме, за исключением излучения от машины. Это фонили магические элементали в ее двигателе.

Похоже, гостей и в самом деле было трое

Медвежонка нигде не было, и у меня похолодело сердце.

— Потап! — крикнул я.

Слава Ордену!

Потап немедленно выскочил из Тени и подбежал ко мне.

— Ты цел? — спросил я, осматривая медвежонка.

Ни ран, ни крови не было.

— Все в порядке, Ник! — ответил вместо Потапа Киловольт. — Стрелок промахнулся.

— А вы — нет, — с облегчением сказал я, кивком указывая на обугленную голову стрелка.

— Да, — удовлетворенно прогрохотал Киловольт. — Потап отлично целится. И молнию создает быстро.

В доказательство этих слов медвежонок поднял левую лапу, и по его когтям пробежала синяя искра.

— Нет, Потап! — крикнул я, сообразив, что собирается сделать медвежонок.

Он целился в того из нападавших, который еще был жив.

Я подошел к стонущему человеку. Он скорчился на земле, лицом вниз. Обе ладони обхватывали лодыжку — как будто человек зажимал рану. Но крови я не увидел.

Присев, я перевернул его и увидел белки закатившихся глаз и пену на губах. Человек был без сознания.

— Что с ним? — спросил я сразу всех демонов.

— Он бросил окурок в кусты, — заикаясь, отозвался Ботаник.

— И? — не понял я.

— А я его укусил.

Вот ядовитые демоны!

— Но ты же гадюка, а не кобра! Почему он так быстро умер?

Человек, и в самом деле, перестал стонать. Его лицо посинело, нижняя челюсть отвалилась, а глаза остекленели.

— Я усилил свой яд, — виновато сказал Ботаник. — Не надо было, да? Но у него могло быть оружие, и у третьего тоже.

— Да нет, вы все правильно сделали, — кивнул я.

И ободряюще потрепал за ухом подбежавшего Потапа.

— Вот только как теперь узнать, кто это такие, и что им было нужно?

— Ник, я могу воплотиться в кого-нибудь из них, — предложил демон Смерти. — Хуже им от этого не станет.

— Да, ты говорил, — вспомнил я. — Только какой от этого толк? Ни соображать, ни говорить мертвец не сможет. Допрашивать его — все равно, что обсуждать фехтование с кухонным столом.

Я задумался. Однажды мне уже пришлось воспользоваться помощью ожившего мертвеца. Он привел меня к Темному артефактору — другим способом я бы искал эту мразь очень долго. Может, и сейчас я получу какую-нибудь подсказку, если узнаю, откуда приехали эти ребята?

Для оживления я выбрал нападавшего, который умер от укуса змеи. Все они выглядели так себе. Но у этого хоть грудная клетка не разворочена и голова не сожжена. А что лицо синее — это мелочи.

— Давай, Убийца! — решил я.

Щелкнул пальцами и воплотил демона Смерти в покойника.

Мертвец зашевелился. Встал на четвереньки, а потом поднялся на ноги и замер, чуть покачиваясь и широко расставив ноги. Выглядел он жутко.

— Можешь покопаться в его голове? — спросил я демона. — Вдруг там остались какие-нибудь воспоминания?

— Нет, Ник, — ответил демон. — Он мертв окончательно. Может, Умник смог бы?

— Вот только я не могу воплотить Умника в покойника. Ладно! Пока ложись обратно, дождемся жандармов.

— Хорошо.

Покойник послушно улегся на траву и замер. А я задумчиво посмотрел на пикап, на котором приехали нападавшие.

На передних дверцах машины серебряной краской был отпечатан герб. Он был мне незнаком, но все же это след!

Я сфотографировал герб. Для начала поискал похожее изображение в Сети. Наткнулся на перечень дворянских родов Империи. Но в нем было столько фамилий и гербов, что пришлось бы листать список до конца недели.

Тогда я просто отправил снимок Тишину. С коротким вопросом — чей это герб?

Уездный комиссар должен знать дворян своего уезда.

И засек время. Мне было интересно, через сколько минут Павел Лаврентьевич перезвонит.

Глава 8

Тишин перезвонил через три секунды. Значит, снимок не озадачил, а встревожил его.

Я улыбнулся и ответил на вызов.

— Никита Васильевич! — резко сказал Тишин. — Что там у вас происходит?

— Пустяки, Павел Лаврентьевич, — лениво ответил я. — Трое неизвестных на машине с таким гербом сегодня неожиданно въехали на территорию моего поместья.

— И что? — напряженно спросил Тишин.

— И все.

— Они еще там?

— Здесь, — ответил я. — И будут здесь, пока вы их не увезете. Передвигаться самостоятельно, они уже не смогут.

— Я выезжаю, — быстро сказал Тишин. — Урядник приедет со мной. Не трогайте тела и не делайте глупостей, Никита Васильевич!

— Хорошо, — покладисто согласился я. — Но вы не ответили