По прошествии года, когда успехи антифранцузской коалиции на суше замедлились, Павел по настоянию союзного венского кабинета вызвал Суворова из деревни, чтобы поручить ему наконец руководство армией. Император, обращаясь к полководцу, писал следующее: «Сейчас получил я, граф Александр Васильевич, известие о настоятельном желании Венского двора, чтоб Вы предводительствовали армиями его в Италии, куда и мои корпуса Розенберга и Германа идут. И так по сему и при теперешних европейских обстоятельствах долгом почитаю не от своего только лица. Но от лица и других предложить Вам взять дело и команду на себя и прибыть сюда для отъезда в Вену». Ростопчин сообщал, что Павел, прочитав просьбу венского кабинета о приглашении Суворова в качестве главнокомандующего союзными войсками, заметил: «Вот русские – на все пригождаются, радуйся!» Возможно, существовало и еще одно письмо императора Суворову, о котором также рассказал Ростопчин. Император якобы написал: «Граф Александр Васильевич! Теперь нам не время рассчитываться: виновного Бог простит. Римский император требует Вас в начальники своей армии и поручает Вам судьбу Австрии и Италии. Мое дело на сие согласиться, а Ваше – спасти их. Поспешите приездом сюда и не отнимайте у славы Вашей времени, а у меня удовольствия Вас видеть». Генерал-фельдмаршалу Суворову объявлены были разные милости, и сам Павел возложил на него с подобающей церемонией Большой крест Святого Иоанна Иерусалимского. Однако Павел по-прежнему не доверял полководцу и просил генерала Германа следить, чтобы тот не слишком увлекался своим воображением и не предавался порывам «воина, поседевшего под лаврами».

Суворов немедленно отправился на театр военных действий. В Итальянском походе войска под его командованием в течение пяти недель очистили от французских войск Северную Италию и триумфально вступили в Милан и Турин. Тем не менее успешными действиями Суворова были недовольны австрийские союзники, претендовавшие на Северную Италию. Павел распорядился перебросить войска Суворова в Швейцарию на соединение с корпусом генерала Римского-Корсакова и австрийской армией. После соединения предстояло начать наступление на французские территории. Во время перехода русская армия должна была вытеснять французов из захваченных земель. Начало похода задержалось на десять дней, союзники никак не могли обеспечить русскую армию всем необходимым. Не было ни продовольствия, ни боеприпасов, ни соответствующей одежды. Помочь успешно завершить Швейцарский поход Суворову должен был его опыт и воинский талант. Русский полководец выбрал самый короткий маршрут похода, он же был и самым трудным. Русские взяли перевал, а на другой день смогли перейти Чертов мост. Это был очень опасный маневр. Французы считали, что перейти через мост невозможно, и не предприняли мер предосторожности. Тем временем австрийцы сняли часть своего войска и отправили в Бельгию. Корпус Римского-Корсакова был разбит, его остатки смогли выбраться из окружения, потеряв обоз и артиллерию.

Армия Суворова тоже попала в окружение, и у солдат оставалось два пути: победить или погибнуть. Армия устала, остро не хватало продовольствия. Но благодаря мужеству и смелости русских солдат, а также гению Суворова удалось выйти из окружения. Через горы полководец сумел вывести в Австрию 15 тысяч русских солдат и офицеров, 1500 пленных. После Швейцарского похода Суворов получил титул князя Италийского и высший воинский чин генералиссимуса и был отозван в Россию. Он возмущался поведением австрийских властей и негодовал: «Вместо Франции, благодаря неумелым действиям Австрийского правительства, погрязшего в коварстве, мы отправились домой…» Вскоре полководец вновь оказался в опале. В 1800 году он умер.

Одна из особенностей дипломатии как искусства, возможно, состоит в гибкости в выборе союзников и заключении договоров. Вчерашние друзья могут стать врагами и наоборот. Так, после суворовских побед Павел, разочаровавшись в своих союзниках, главным образом, в Австрии, а отчасти и в Англии, вышел из коалиции и войны, которая вскоре прекратилась. По обоюдному желанию Павла и первого консула Бонапарта началось сближение России и Франции. Постепенно, по мере укрепления единоличной власти, первый консул все больше и больше отходил от образа якобинца, которым на самом деле он никогда не был. Ища союзников для борьбы с Англией, он все больше обращал свои взоры на Россию. Наполеон понимал, что определяющим фактором в дальнейшем развитии ситуации будет являться участие или неучастие в войне России. Император Франции открыто писал о том, что во всем мире есть только один союзник для Франции – это Россия. Наполеон явно искал союза с русскими. 18 июля 1800 года французское правительство объявило о том, что оно готово вернуть в Россию всех военнопленных общей численностью 6 тысяч человек, – заново экипированных, с оружием и знаменами. Павел Первый верно оценил этот дружественный жест Франции и пошел на переписку и затем на сближение с Наполеоном. Новый курс облегчался еще и тем, что консулы Франции объявили революцию законченной, и Павел был доволен тем, что «безначалие заменилось консульством».

Император потребовал, чтобы территорию России покинул двор Людовика XVIII и сам изгнанный французский король. После этого во Францию была направлена русская делегация. В результате впервые стали четко проглядываться контуры возможного союза между Россией и Францией.

В это время англичане начали активно действовать с целью удержать Павла I от союза с Наполеоном. Они предлагали россиянам вновь заключить союз против Франции. При этом условия союза были настолько унизительны, что Павел Первый еще больше склонился к идее дружбы с Францией. Англичане же предлагали России политику невмешательства и требовали, чтобы русские войска захватили Корсику, родину Наполеона. Шаги англичан только упрочили союз России и Франции.

Наполеон – первый консул. Художник Ф. Жерар.

Павел, который до этого времени еще сомневался, окончательно согласился с планом Наполеона, который предлагал объединить силы и вместе захватить Индию, колонию Англии. Захват Мальты англичанами разгневал Павла, который гордился титулом великого магистра Мальтийского ордена. Он спешно порвал дипломатические отношения с Лондоном и вошел в альянс с Наполеоном, который еще в 1797 году заявлял о намерении нанести удар по Британской Индии. Предполагалось, что обе державы для этого похода выставят по 35 тысяч человек. 12 января 1801 года российский император отдал приказ о выдвижении донских казаков под предводительством казачьего атамана Василия Орлова к Оренбургу и далее – по направлению к Индии. Поход был совершенно не подготовлен, и многим он казался прихотью самодержавного безумца. Английское правительство, стремясь изменить ситуацию и избежать войны с Россией, было в курсе подготавливаемого заговора против Павла через посланника в Петербурге, лорда Ч. Уитворта, и едва ли не субсидировало его. За несколько дней до убийства Павла во Франции неизвестный пытался взорвать карету Наполеона. Первый консул выжил, но в последующем писал, что заговорщики промахнулись по нему в Париже, но попали в Петербурге. После убийства Павла вступивший на престол Александр Первый отказался от планов отца по союзу с Францией. Одним из первых указов нового царя Александра Первого был рескрипт о приостановке похода казаков в Индию, они были возвращены в Россию.