— Какие параметры — таков и ответ, командир, — с некоторой обидой ответила Алиса.

— Пока мы туда допилим, останется только дешевый Протон, — сгрустнул я. — Нам бы в Дароэр рвануть.

— Дароэр? Ресурсов хватит только на путь до системы, обратно придется рассчитывать лишь на одну единственную станцию. Неблагонадежную, исходя из имеющихся устаревших данных. Большая вероятность, что ресурсы ее будут истощены по причине отдаленности от других. Риск настолько велик, что я бы не рекомендовала…

— Зато какой куш, — замечтался я. — Войска в соседнем секторе скапливаются. Империя отвоевывать порт будет.

— Данных мало, — настаивала на своем Алиса. — Всего семь сводок с большими интервалами. Рискованно, Ринни.

— Данных мало, потому что империя все глушит. Операция ж секретная. Будто пришельцев вообще волнуют войсковые операции людей.

— Я против, — выразила мнение собеседница. — Ладно, тебя бездаря не жалко. Ты бы о девушке подумал.

— Вот оставить бы ее здесь, да проблем меньше, — брякнул, не подумав.

Ведь мысли о ней уже не дают четко планировать предстоящий рейд!

— Можно оплатить гостиницу на время нашего отсутствия, — предложила Алиса.

— Ага, и выложить еще пятьдесят тысяч кредитов. И нарушить мое главное правило — не возвращаться туда, где наследил.

Пошел к реактору, заодно решил проверить, как там Джули. Постучался, тут же открыла. В проходе стоит, не пускает. Запах от нее веет такой ароматный. А взгляд… от него веет настороженностью. Или даже тревогой. Когда в организме не точит боль, море сил и все прежнее, как страшный сон, забыто, мысли начинают лезть всякие. Творческие к примеру.

Не стал пялиться. Восхищение скрыть сложно! Ощущаю себя перед ней мальчишкой, и ничего поделать не могу.

— Слушай, — начал, отступив, чтобы не нарушать ее личного пространства. — Имени ты не сказала. Буду звать тебя Джули. Ты не против?

Пожала плечиками, посмотрев в сторону. Ладно, засчитано.

Думал, хоть так, назвав чужим именем, взыграет женское и тут же крякнет свое. Ан

— нет! Молчит коза русая, выдохнув с облегчением. О, Черная дыра, она думала я буду требовать от нее женской благодарности?!

— В общем так Джули, скоро я отправляюсь в опасное путешествие. И должен быть уверен, что ты меня не подведешь.

Или не придушишь.

Кивнула. О боги, что я несу?! Я не то имел ввиду. Ринни, какого черта?! Я же хотел предложить ей гостиницу!

Девушка сосредоточилась и посерьезнела.

— Но меня смущает, что ты не говоришь, — добавил с опаской. Мало ли обидится. Созвучно было с «меня смущает, что у тебя грудь маленькая».

Пожала плечиками в ответ.

— Не считаешь меня достойным слышать твой голос? — Это уже с обидой.

Замотала головой, закатывая глаза, мол достал.

Так, теряю контроль, ощущая, будто она отказалась идти со мной на свидание. Всего — то не хочет разговаривать. Подумаешь!

— Джули, — произнес строго, перестроившись. — Там, куда отправимся многое зависит от быстроты выполнения действий. Порой, один другому может только голосом успеть вовремя что-то сказать. Ты понимаешь?

Кивнула с задором. Вот сучка.

— Эм, ладно, — сдался и пошел в реакторную. Вернее, не пошел, а сделал четыре шага в сторону, развернулся и нырнул в крохотный отсек.

Как такому ангелу можно хоть что — то плохое сказать? С женщинами всегда был разговор короткий. А с этой даже строгим быть не могу. В былые времена менял баб, как перчатки, выкинул бы за шкирку с корабля любую неугодную. А за эту боюсь. Стареем… пятый десяток пошел. Может пора подумать о детях? О заботе, о любви? Тьфу ты.

В реакторной всегда испытываю волнение. А щиток открываю с затаившимся сердцем. На ручные индикаторы молюсь, даже Алиса не может считывать с них параметры, ибо в некоторых областях я дилетант. Должен признаться, что руки порой растут из задницы, когда дело касается нано. Я от природы механик, но никак не программист, знания поверхностные. Обычно пользуюсь готовыми кодами, которые приобретаю у проверенных людей.

В щитке было над чем поработать. Вскоре я начал психовать и ругаться. К счастью «козел отпущения» у меня был всегда.

— Алиса, я тебя в ноутбук закатаю, будешь у меня тетрис озвучивать. Почему не сказала про утечку?

— Да я у тебя вся разваливаюсь, — Искусственный интеллект отбивался достойно. — Ты мне, что в прошлый раз сказал, когда я попросила подлатать шлюзовую?

— Да ты сравнила!

— Посмотрела бы на тебя, когда бы вышел на посадочную, а в задницу поддувает. Да еще и выпадает что — то.

— Тьфу на тебя!

— Поплюй на фазоинверторы или сквозные цепи! Ты мне когда изоляцию сделаешь, морда ленивая?

— Коза драная!

Не сразу понял, что позади меня кок — кто давится от смеха, пытаясь всеми силами его сдержать. Повернулся к ней. Джули стоит напротив входа в реакторную, прислонившись к стене, ладонью рот прикрывает, худенькое тело бьется от позитивных эмоций.

Секунду назад я злился, готовый перегрызть какую — нибудь микросхему Алисы, а теперь растянул виноватую улыбку. Мне вдруг стало так хорошо, наконец, я увидел, смеющуюся девушку. Пусть даже надо мной ржет, плевать. Главное — искренность порыва. Я так рад тому, что она умеет и может это делать. Смех ведь — это пусть и мимолетное, даже мгновенное, но счастье.

Поднялся я с трудом, ноги порядком затекли. А она посерьезнела, но с блеском задора в глазах посмотрела. И протянула ладошку с жестом, который я могу легко прочитать.

— Ты хочешь кредитов?

Кивнула.

— Зачем? — Осунулся.

Показала на выход. Вот и приплыли.

— Вернешься или…

Быстро кивнула, прервав второй вариант. Метнулся к сейфу, она за мной. Остановил в проходе, нечего ей код знать.

Дал пару мелких монет золотом, тысячи кредитов ей на любые мелочи хватит. Ладошку не убрала, глаза закатила, мордашкой мотнув.

— Мало? — Скривился.

Кивнула, бровки подняв. Ну как такому ангелу можно отказать?!

Вложил в ладошку еще две монетки. Усмехнулась и посмотрела с укором. Я ладонь раскрыл с горстью.

— Ладно, возьми сама сколько надо.

Сгребла все, что вытащил.

— Куда тебе столько? — Ахнул.

Закатила глаза, убирая в боковые карманы монеты, общим номиналом в десять тысяч кредитов!

— Два часа на все про все, — брякнул, пытаясь хоть в этом быть строгим.

Не вышло. Джули криво улыбнулась и показала на пальцах три. Затем пожала плечами и двинулась с корабля в припрыжку.