Однако «уважаемая пери» снова не обратила внимания на «бестактность».

— Если бы просто магу... и просто продали... — пробормотала она сквозь зубы. — Нет, Ги. Меня продали не просто магу. Меня продали императору. Пять долгих лет меня готовили в жертву их главному демону. Нас было много. Таких же, как я. Пленниц, будущих жертв. С запада, с юга, с востока. Нас держали в дворцовой тюрьме, кормили, поили, учили покорности и каким-то странным наукам. Раз в месяц одну из девушек уводили, и мы её больше не видели. Наверное, мне повезло, что я угодила в плен ещё маленькой, иначе бы я оттуда не вырвалась. А так... меня готовили в жертву. Однако и я... тоже готовилась... Поэтому они просчитались...

С этими словами Алина дала лошади шенкелей и понеслась к распадку между барханами. Ей не хотелось продолжать этот разговор. Боялась, что если продолжит, то обязательно скажет что-нибудь лишнее. Ведь то, что она сегодня поведала своим спутникам, являлось практически правдой. А правду, как всем известно, говорить легко и приятно. Глазом моргнуть не успеешь, как вывалишь её целиком...

Следующим вечером к выбравшейся из палатки Алине обратился Давлет. Он сидел на песке шагах в десяти от входа и, как только увидел появившуюся из-под полога «пери», сразу вскочил и, приложив к груди правую руку, склонился в поклоне:

— Прошу прощения, госпожа Алина, но я просто не могу не спросить...

— О чём?

— О лошадях, — кивнул себе за спину брат Гианы.

— С ними что-то случилось? — вскинула брови беглянка.

— Увы, госпожа, — развёл руками Давлет. — Когда у нас было три заводных, мы имели возможность менять их. Но когда мы встретили вас, — он глубоко и, словно бы извиняясь, вздохнул, — чтобы поддерживать прежний темп, нам пришлось задействовать руны.

Алина нахмурилась. Она всё ещё не понимала.

— Хотите, чтобы я вас оставила?

— Нет-нет, госпожа, как можно? Как вы могли подумать такое? Конечно же, нет! — возмутился ривиец. — Мы будем сопровождать вас, куда прикажете, просто наш свиток... в общем, он выдохся, руны исчезли, мы больше не можем восстанавливать лошадей после перегонов.

— И вы хотите... — начала догадываться «госпожа пери».

— Да-да, госпожа. Мы хотим... точнее, мы просим вас, чтобы вы написали новые руны. На свитке, на камне или на чём угодно, без разницы.

Девушка мысленно выругалась.

Этого следовало ожидать, но она почему-то решила, что с ней это никогда не случится. А зря.

Создавать руны Алина, увы, не умела. Но, с другой стороны...

— Вы можете показать этот свиток?

— Конечно, госпожа пери. Пойдёмте.

Разряженный свиток нашёлся в деревянной шкатулке, а шкатулка в одной из торб, которыми навьючивали лошадей.

Девушка взяла его в руки и внимательно рассмотрела. Руны на нём и вправду отсутствовали, но отпечатки остались. Требовалось просто влить в них энергию, и тогда они вновь заработают.

Что удивительно, маг-энергии в окру́ге хватало. То ли из-за того, что близились обжиты́е места, то ли благодаря тому, что они сейчас двигались вдоль караванных путей, то ли по какой-то другой причине — об этом «пери» не думала. Главное, что энергии вокруг было много, а прочее не имело значения.

Чтобы реанимировать свиток, понадобилось просто прикрыть глаза, стянуть «бесхозную» силу в плотное облако, а потом аккуратно, чтобы ничего не пропало, накрыть им свиток. Всё получилось достаточно быстро, Алина даже до трёх сосчитать не успела.

— Держите ваш свиток. Пользуйтесь, — протянула она Давлету испещрённый значками пергамент.

— Никогда ещё такого не видел, — пробормотал подошедший Халеш.

— Какого такого? — не поняла девушка.

— Что рисовать руны можно без стилуса и даже без рук.

— А я и не рисовала, — пожала плечами беглянка. — Я восстанавливала. И руки для этого не нужны...

О том, что это был тест, она догадалась позднее. Веских причин, чтобы гнать лошадей, не снижая темпа, Алина не находила. А свиток, по всей вероятности, разрядился гораздо раньше. Недаром Давлету даже пришлось искать его в перемётных сумках. Да и Гиана, по всей вероятности, тоже не просто так прикидывалась болтушкой.

«Придумывала, небось, половину. А после все вместе смотрели, буду ли я эти враки использовать, когда о себе начну говорить, или не буду, — размышляла Алина, покачиваясь в седле на очередном перегоне. — Наверное, всё-таки правильно, что я рассказала им правду... Ну, почти правду. И с рунами не стала прикидываться...»

О том, что до плена она проживала в Хатруме, беглянка сказала не просто так. Гиана в своих нескончаемых монологах не упомянула этот город ни разу. А значит, и подловить Алину в её пересказе на каких-то неточностях никак не смогла бы. Но это было не главное. Главное, и об этом даже рассказывали в «школе невест», четыре года назад в Хатрум пришло моровое поветрие.

Неведомая болезнь поразила практически всё население города. Девять десятых умерли. О причинах болезни преподаватели не рассказывали, но из намёков и оговорок стало понятно, что она имела магический характер. Кто навёл на несчастных жителей мор, зачем, почему он коснулся только Хатрума? На эти вопросы Алине никто не ответил, да она и не спрашивала...

Судя по Солнцу и звёздам, Халеш вёл караван зигзагами. Сначала Алина подумала, что это из-за оазисов и колодцев. Во всякой пустыне именно они определяли основные маршруты путников. Однако за четверо суток им встретился только один колодец и ни одного оазиса, хотя направление Халеш менял раз десять, не меньше.

Примерно столько же раз девушка замечала среди барханов чьи-то разряженные «рунные записи», однако воспользоваться ими ни Халешу, ни Давлету, ни тем более Гиане не предлагала. Кто знает, как эти руны сработают? Сама бы Алина, будь она в одиночестве, конечно б, попробовала, однако «при людях» это было не слишком разумно. Сознаваться в своём неумении читать и, соответственно, понимать эти записи беглянке пока не хотелось.

В конце концов, Алина просто спросила Халеша напрямую, почему их дорога такая извилистая?

«Разбойники», — коротко ответил батыр.

После такого ответа бывшая невеста Ашкарти стала собирать по пути практически всю энергию, какую могла «ухватить», а затем удержать. Последнее, с каждым